***
Шаттл очень долго спускался через раскалённые слои необыкновенно высокой атмосферы планеты. Их жалкую металлическую скорлупку весь путь трясло и раскачивало магнитное поле планеты, так что пилотам даже пришлось накрыть пассажиров анабиозным гелем, запустив его в вентиляционную систему СЭНов. Однако Микаэлу было не до сна, и он продержался бодрствующим почти до самой посадки, одним из первых увидев, что же сумели построить развведчики за год с лишним непрерывной работы.
Станция представляла собой жалкое зрелище.
Через дрожащий иллюминатор аналитик сумел разглядеть всего лишь несколько укреплённых куполов с непрозрачными стенками, затерянных в непроходимой чащобе джунглей. Прочные пластиковые каркасы полусфер, лежащих на специально обработанном грунте, уныло поблёскивали матовым глянцем в лучах заходящего солнца. Неподалёку из ажурного облака древесных крон, словно зубы доисторического животного, торчали зачатки будущего города - белые остроконечные стены, загибающиеся вовнутрь. Увидев их, Микаэл вспомнил, что несколько месяцев назад каста строителей из-за нехватки металлической руды отвергла старый проект первого поселения и утвердила новый - совершенно фантастический по меркам нормального землянина. Город решено было строить из белого камня, месторождение которого обнаружилось в сорока километрах от стройки. Горная порода представляла собой нечто среднее между известняковым отложением и кварцем: у неё была слоистая структура, но, за счёт попеременного расположения слоёв, кирпичи получались очень прочными. Правда, из-за использования алмазных пил многотонные блоки часто осыпались по краям под действием собственного веса, поэтому решено было применять лазерные резаки - повышалась и точность разделывания, и притирка блоков друг к другу.
Строительство шло не в пример быстрее, чем раньше, ведь для обработки камня не требовались плавильни и шахты, драгоценное оборудование по отводу метана из пробуренных в рудоносной горе скважин. Да и людям вздохнулось легче - всё же, на поверхности под лучами солнца работалось куда приятнее.
Однако Кастандера при виде станции охватило некоторое подобие паники: ему показалось, что люди работают слишком медленно и, учитывая тот факт, что на космическом корабле, зависшем над Теттой Софии, подрастала добрая сотня тысяч детишек - к нужному моменту ничего не сумеют дать новому поколению людей. Впрочем, тревога быстро потонула в неумолимых позывах ко сну, и уже через несколько часов Кастандер очнулся под сводами чёрного купола в маленьком портовом сочленении огромной транспортной инфраструктуры поселения.
Инженеры потрудились на славу, разрабатывая проекты куполов. Несмотря на их невеликие размеры, пространство внутри пластиковых полусфер было заполнено под завязку многоярусными платформами улиц, сетью скоростного метро на магнитной подушке, всевозможными трубопроводами различной окраски и многочисленными заводами, которые работали день и ночь, наращивая мощь маленького осколка человеческого общества.
Обстановка в поселении царила весьма напряжённая - об этом было легко догадаться, только взглянув на лица встречающих: хмурые лбы, запавшие щёки, суетливость и резкость в движениях... Похоже, менеджерам разных каст, прибывшим на планетную станцию раньше остальных, пришлось несладко, ведь на них повесили организацию расселения доброй сотни тысяч человек, а непрерывный поток пассажиров с корабля продолжался уже чуть более месяца.
По мере прибытия экипажа, людей распределяли по различным сферам деятельности, вне зависимости от их профессий. Таким образом заменяли роботов, которые все до единого остались на корабле воспитывать подрастающее поколение. Поначалу квалифицированные кибернетики, программисты, аналитики, военные - не очень хорошо справлялись с новыми обязанностями, среди которых были и повар, и уборщик, и сантхник. Но жаловаться не приходилось: если ты в экстренной ситуации хочешь не просто выжить, но ещё иметь койку на ночь и тарелку еды в день - работай как полагается.
В будущем планировалось создание упрощённых моделей роботов, которые бы специализировались на определённом виде деятельности. Ну а пока земляне только обживали планету, они бросили основные силы на возведение жилых построек и состыковку своего присутствия на чужом материке с местной флорой, фауной и микроорганизмами, отодвинув удобства на второй план.
Микаэлу досталось место в ремонтной бригаде, которая занималась поддержанием трубопровода станции в надлежащем состоянии. Половину рабочего дня он должен был заниматься слесарными работами под руководством более опытных в этом деле наставников, а вторую половину дня - перевоплощаться в аналитика и разбираться со спорными отчётами строителей, прогнозируя возможные методы решения проблем и их краткосрочные последствия.