Видеть акт собственного насилия даже над бездушной машиной было для Кастандера неимоверно больно, но всё же он взял себя в руки и бросил поверженного Ратца одного. Теперь Микаэл выбирал самые кратчайшие пути к отмеченным на его карте точкам, и вскоре он уже стоял перед учебной залой, в которой занимались сразу несколько групп детей. По расчётам Кастандера, здесь проходили обучение двое из семи его отпрысков, выявленных программой ди Мартино.
Когда аналитик вошёл в учебный зал, Ратц-преподаватель тут же отвлёкся от своего похвального занятия и с ясной улыбкой протянул землянину руку:
- Дети, пожалуйста, обратите внимание на нашего гостя! Он прибыл с планеты, над которой вращается наша станция, это большая честь увидеть его здесь!
Ребятишки послушно бросили свои развивающие игры, и три десятка умных, любопытных глаз как по команде обратились на вошедшего.
- Прошу, не отвлекайтесь, я просто посмотрю,- тихо пробормотал Микаэл и скромно отошёл к стене.
Эти дети были не похожи на простых земных карапузов: им было всего по три годика, но они выглядели на все пять, и уже занимались простейшими науками. Только весёлые улыбки на их детских личиках напоминали Кастандеру, что перед ним живые дети. Впрочем... не все улыбались в этой щебечущей компании. Позади остальных детишек, почти не обращая внимания на преподавателя, склонились над электронной книгой девочка и мальчик... Оба светленькие, как херувимчики, а внимательные глаза, пробегающие по строчкам, - чёрные. Микаэл осторожно приблизился к ним и заглянул в книгу - это были старинные детские сказки, только без картинок. Кастандер слышал о них в детстве, но никогда не читал, и это заинтересовало его.
- Почему вы не слушаете учителя?- поинтересовался он тихо, чтобы не отвлекать заливающегося соловьём Ратца.
- Потому что это интереснее,- тут же ответила девочка и с любопытством посмотрела на большого собеседника.- А вы не робот?
Кастандера передёрнуло от этих слов.
- Я не... робот. Кто рассказал вам про них?
Девочка протянула гибкий планшет Микаэлу и ткнула пальчиком в тёмные строчки:
- Это сказки Азимова, здесь написано о роботах. Наши мама с папой тоже роботы, но они не признаются нам в этом...
Кастандер пробежал страницу глазами и поморщился: древний автор пытался описать Ратцев будущего, а детский разум, совершенно точно сопоставив написанное с окружающим, - сделал выводы, причём правильные.
- Ну и что же, они хорошие родители? Они любят вас?- с жутким замиранием в груди прошептал Кастандер, присаживаясь рядом.
Девочка и мальчик переглянулись.
- Они постоянно говорят об этом, и заботятся о нас. Но что такое любовь?..- крошка наивно пожала маленькими плечиками и неуверенно улыбнулась.
- Мы не знаем,- хмуро продолжил за неё товарищ.
Эти слова для Кастандера были не новы, хоть он и произнёс их в гораздо более взрослом возрасте. Сомневаться не приходилось - перед ним его дети, плоть от плоти, кровь от крови! И то, что Микаэл собирался сделать, теперь казалось ему ещё более ужасным, ведь маленькие крохи показались аналитику самыми прекрасными существами во Вселенной!
Кастандер нерешительно полез в карман и достал две красно-белых капсулы. Если бы он только мог исправить ошибку Сакуи как-то по-другому - Микаэл не раздумывая бросил бы отвратительный яд! Но выхода не было, и мужчина протянул белокурым ангелам ладонь с препаратом:
- Это земные витамины, скушайте по одной, и вы поймёте, что такое настоящая любовь...
Дети без раздумий взяли капсулы и с любопытством принялись разглядывать яркие оболочки.
- Их надо жевать?- поинтересовалась девочка, поднося руку к губам.
Ей не терпелось узнать, что же испытывают родители к своим детям, что заставляет людей смеяться, порой, без причины, почему друзья тоскуют вдали друг от друга? А Кастандер цинично подсунул ей яд, и одним махом собирался разрушить маленькие мечты ребёнка...
- Подождите!- аналитик задрожал всем телом, и вдруг забрал капсулы у детей.- Я забыл, их надо развернуть... Сейчас.
Он незаметно достал из нагрудного кармана два леденца и вернул малышам. Дети переглянулись, конечно же раскусив ложь большого дядьки, который не захотел делиться с ними секретом любви, но ничего не сказали и послушно взяли конфеты.
Микаэл ещё несколько минут не мог справиться с дрожью, покачиваясь из стороны в сторону, как неваляшка, пока, наконец, не пришёл в себя.
- А вы будете скучать по дому, если я заберу вас на планету?- вдруг спросил он, даже не глядя на детей.
Ребята замерли, обдумывая предложение.
- А вам позволят нас забрать?- с подозрением осведомилась девочка.- Учитель говорит, что нам рано возвращаться на планету, и мы должны сначала подрасти.