Стенки купола были достаточно прозрачны, чтобы детально разглядеть всю поверхность планеты, занесенную хрупкими лёгкими облаками снега. Пространство вокруг казалось безжизненной пустыней, но по расчётам биологов с минуты на минуту в пределах видимости куполов должна была появиться мигрирующая стая софийских крылаток - одна из последних уцелевших на планете. Микаэл подозвал детей ближе к прозрачной стене купола и указал на чёрное облако, стремительно увеличивающееся в размерах:
- Это жители планеты. Мы назвали их софийскими крылатками, потому что эти птички имеют очень маленький размах крыльев, однако вопреки всему они преодолевают огромные расстояния благодаря способности ловить восходящие потоки воздуха. Уникальные создания... На зиму они перебираются к экватору, а поздней весной возвращаются обратно к своим гнёздам. Но эта зима выдалась очень холодной из-за того, что мы выпустили в атмосферу слишком много льда, и родной лес этой стаи погиб вместе с их гнездовьями...
Малыши во все глаза смотрели, как птичья стая из - по меньшей мере - тысячи особей медленно заполнила собой всё небо в едином кружащем полёте-водовороте. Маленькие Софийские крылатки никак не могли понять, что зовущее их магнитными полями знакомое и родное место превратилось в кладбище. Они продолжали разрезать холодный воздух своими тоскливыми криками, носясь над снежным покрывалом; наконец, когда холод начал брать своё, маленькие птицы сотнями замёрзших чернильных капель повалили с неба, словно адский дождь смерти.
- Смотрите внимательно, дети, и запоминайте, что видите...,- нашёптывал Кастандер в маленькие ушки,- память других людей коротка, и они скоро забудут этот урок, но за вами будущее, и вы должны помнить, к чему ведёт вмешательство в естественный ход событий. Никогда не допускайте подобных трагедий.
- О, Господи!- неожиданно раздался изумлённый вскрик позади, и Кастандер узнал по голосу своего друга ди Мартино.- Какой кошмар, Боже! Я не могу смотреть на это!.. Микаэл, немедленно уведи отсюда детей!
Он схватил за шиворот Веору и Таклана - белокурых близнецов - и силком утащил их с мостика в гущу рисового поля.
- Но дядя, Ан!- попыталась протестовать Веора.- Отец нам разрешил!
- Мы ещё поговорим с ним об этом,- безапелляционно заявил ди Мартино, подталкивая ребятишек к выходу.- Микаэл, чего застыл?! Быстро за мной!
Кастандер недовольно пожал плечами, но всё же улыбнулся и не спеша двинулся за товарищем, уводя детей от кошмарной панорамы.
Ди Мартино был как всегда назойлив в своей опеке над детьми. Сколько Микаэл ему ни втолковывал, что пресловутая любовь для отпрысков семьи Кастандеров - что с гуся вода, он всё равно продолжал вести себя как заботливая мамаша. Не удивительно, впрочем, что дети быстро привязались к нему, ведь чувство дружеского плеча было им вовсе не чуждо. Дети звали разведчика дядя Ан, и с большим вниманием относились к его часто недостоверным и преувеличенным рассказам о поверхности Тетты Софии.
Ди Мартино всё ещё работал на строительстве Белого Города - каменного комплекса, в который должны были в скором времени переселиться жители колонии. Поэтому большую часть дня он проводил на поверхности, сталкиваясь лицом к лицу с последствиями ужасной экологической катастрофы. Но сразу после трудовых подвигов Анри спешил в просторную квартиру семейства Кастандеров, где отводил душу, играясь с детьми и рассказывая им всякие небылицы.
Ди Мартино был, наверное, единственным человеком на станции, который будто бы не замечал странностей ребятишек. Он запросто переводил их до жути рассудительные беседы в шутку и сам хохотал до упаду, пока каждый, кто был в комнате, не улыбнулся хоть чуточку. И даже если малыши не могли прочувствовать его трогательную заботу - искреннее отношение ди Мартино явно шло им на пользу.
Однако постоянное вмешательство Анри в естественный воспитательный процесс будущих аналитиков (ибо каждый из малышей уже твёрдо решил, что собирается пойти по стопам отца) частенько выводило Микаэла из себя. Например теперь, когда ди Мартино вдруг решил, что вид умирающей стаи может каким-то образом повредить малышам.
- Анри, тебе следует проявлять больше уважения ко мне при детях,- недовольно проворчал Микаэл, плетясь позади процессии из семерых детей и одного взрослого,- не нужно разрушать в их глазах мой авторитет, пока я не научил их всему, что знаю.
- Я и не пытался,- надменно заявил ди Мартино, не оборачиваясь.- Просто ты никудышный отец, и если тебя не проконтролировать - ты натворишь дел!