Пять лет назад с Беларом через неофициальный радио-канал связался неизвестный и сообщил, что единственную дочь отверженного, которая осталась на попечении матери, обвинили в человечности так же, как её отца. Отчаявшаяся мать слегла в больницу с нервным срывом, а попечительская служба собиралась отправить девочку в государственную школу при заводе, чтобы по окончании обучения она сразу же могла приступить к работе.
Сердце отца не могло выдержать такого удара, и Белар похитил дочь, рассудив, что среди диких зверей ей будет куда лучше, чем в вечном рабстве.
Около трёх дней беглянку никто даже не искал, но каким-то немыслимым образом инцидент просочился во всеобщее голосование, и граждане изъявили желание вырвать несчастную из рук психопата. Правительству ничего не оставалось делать, как отозвать с Земли несколько специальных агентов.
Озновцы приступили к выполнению задачи не медля, и очень скоро вычислили Белара, устроив ловушку рядом с его охотничьими силками. Девочки с отцом не было, найти времянку агенты не сумели, и с молчаливого согласия начальства приступили к пыткам.
Белар так и не сознался, где ребёнок, рассчитывая, что дочери хватит запасов пропитания ещё на неделю. Но, в конце концов, их временное убежище обнаружили поисковые группы с воздуха. Девочку забрали государственные службы, а Белара отпустили на все четыре стороны.
Он пытался снова разыскать дочь, однако его быстро поймали городские охранники и выдворили в заповедные зоны. Попытка связаться с бывшими знакомыми ничего не дала - сонитане не желали разговаривать с преступником.
А спустя всего несколько месяцев тот самый сердобольный незнакомец, предупредивший Белара об опасности, снова вышел в радиоэфир и сообщил о смерти девочки. Он не вдавался в подробности, и не объяснял, откуда ему это стало известно, однако Белар поверил осведомителю с первого слова - сердце тосковало по дочери, как по мёртвой.
Вот почему Белар согласился на побег с Сониты без лишних вопросов: ему совершенно нечего было терять. И теперь, сидя на жёстком металлическом стуле в тёмном подвале, отверженный не боялся пыток - наоборот, его сердце волнительно билось в груди, точно заново переживая те дни, когда его маленькая дочурка была жива и находилась в безопасности.
Наконец, в коридоре послышались приглушённые бетонной пылью шаги. Белар заслышал их издалека и различил две поступи: агенты всегда приходили по двое, постоянно меняясь друг с другом, чтобы лучше контролировать ситуацию. Стул был повёрнут спинкой к двери, и Белар не увидел вошедших, а те не торопились показываться.
- Вы находитесь на территории Сониты, и обязаны правдиво отвечать на все наши вопросы,- безразличным тоном произнёс приятный молодой голос.- Ваше имя?
Белар молча стиснул зубы, чтобы не прикусить язык при ударе, и приготовился.
- Не желаете сотрудничать, Белар Ротерга?- усмехнулся второй голос, и отверженный наконец увидел обоих агентов, практически неразличимых с темнотой.
- Не вижу смысла что-то рассказывать вам, если вы и так всё знаете,- мрачно усмехнулся Белар.
Агенты не шелохнулись. Наконец один из них достал нечто блестящее из кармана и сжал в руке.
- Мы знаем, что вы уже знакомы с нашими методами, и наслышаны о вашей твёрдости на допросах. Поэтому давайте не будем тратить силы на бессмысленное действо. У меня в руках предмет, ради которого вы наверняка согласитесь рассказать нам, обо всём. К примеру, куда и зачем вас направил Кастор Жонс.
Агент поднёс к глазам Белара блестящий предмет, и сонитанин увидел, что это крошечный экран, на котором слабо мерцала застывшая картинка. Агент сжал экранчик - тот приятно хрустнул, и картинка пришла в движение.
- Что это?- едва слышно пробормотал Белар, пытаясь зацепиться глазами за ускользающие образы.- Что это?!
Агенты молчали, и отверженный снова вгляделся в мерцающую дымку. Наконец образы прояснились, и он разглядел залитое светом зелёное поле, засеянное какой-то незнакомой культурой, белые облака, несущиеся над горизонтом, и голубое прозрачное небо. Камера пришла в движение, изображение прыгнуло и сменилось небольшим деревянным домом в окружении цветочных клумб. Перед домом стояла высокая девушка в лёгком платье. Она улыбалась, и что-то в её чертах заставило сердце Белара дрогнуть.
- Это ваша дочь, Аишша. Она живёт в экспериментальном поселении на Земле, ей уже девятнадцать, и она занимается музыкой. Правительство давно разрабатывало этот проект по выдворению отверженных на Землю, и ваша дочь стала одной из первых поселенок.