Девочка послушно отступила в сторону, и с удивлением воззрилась на склонившегося к воде Баеса: юноша встал на колени и, опираясь на руки, как животное начал тянуть драгоценную влагу губами, не переставая озираться вокруг. Наконец напишись, он уступил место Ойтеп. Но девушке было мало просто утолить жажду, и она, ослушавшись своего командира, зачерпнула полные ладони воды и начала поливать себя сверху.
- Что ты делаешь?! Прекрати!- он бросился вперёд и схватил её за руку, но девочка гневно вырвала запястье из крепких пальцев.
- Мне нужно искупаться!- прошипела она.
- Вода не проверена, нельзя просто так лезть в неё! Теперь это место взмучено, нужно уйти вниз по течению и пить там. Пойдём...
Но Ойтеп опять заупрямилась и полностью окунула голову в холодную воду. Баес не выдержал - по колено вбежал в реку, надеясь вытолкать безумицу на берег, как вдруг илистое дно заскользило под его ногами, и он скатился дальше по самые плечи.
- Баес!
Девочка тут же бросилась к нему на выручку, однако топкий берег не пощадил и женские ножки: с громким возгласом девочка скатилась прямо в объятия Баеса.
- Держи меня, держи!- взвизгнула Ойтеп, окунаясь по самый подбородок.
- Тише, не дёргайся! Здесь не глубоко. Надо только не спеша пройти по илистому дну. Давай, разворачивайся и делай шаг вперёд, не бойся погрузить ногу в ил, так будет устойчивее.
Девочка пошла вперёд, поддерживаемая не отстающим Баесом, и вскоре они нащупали крошечную песчаную полоску, ознаменовавшую конец их мучительного путешествия. Ойтеп спешно выбралась на берег, вся дрожа от страха и холода. Её передёргивало от одной только мысли, что они могли завязнуть в этом жутком болоте навсегда! Реки Белаир-Траура все как одна были прозрачны и чисты, их дно устилали гладкие обточенные течением камни, и девочка представить себе не могла, что бывает по-другому! Но на этой грязной нелепой планете, даже реки оказались против сонитан.
Баес демонстративно молча прошествовал мимо виновницы происшествия, стянул с себя насквозь мокрую рубашку и встал лицом к восходящему солнцу, которое уже вовсю сияло над пробудившимся миром. Ойтеп на зло ему ещё плотнее закуталась в сырую кофту и украдкой из подлобья взглянула на стройную фигуру Баеса, который, вроде бы, не обращал на неё внимания: покрытая ровным золотистым загаром кожа юноши прямо-таки светилась в лучах солнца... Капли, стекающие по его подбородку, медленно скользили вниз, тщательно выбирая себе путь: одна задержалась в подрагивающей ямке над ключицей; другая, быстро проскочив грудные мышцы, запуталась в хитросплетениях торса и исчезла где-то в поясе мокрых брюк, облепивших ноги.
Ойтеп смотрела и не могла оторвать глаз.
Вроде бы она и раньше видела Баеса, да и других сверстников с ещё более выдающимся телосложением, однако только сейчас, в эту самую минуту девушка вдруг почувствовала, как непонятное волнение охватывает её изнутри. Губы пересохли, руки и ноги словно оцепенели, а глаза бесстыдно и жадно принялись исследовать каждую впадинку на теле юноши, и она не могла остановиться. Сердце глухо застучало в ушах, как барабан, - наверное поэтому девочка не услышала подозрительного шума, на который Баес внезапно обернулся. Ойтеп мгновенно отвела взгляд и покраснела до ушей, перепугавшись, что юноша заметил в её глазах нечто совершенно непотребное.
Однако сонитанину было не до того.
Шум приближался, перерастая в отрывистый, повизгивающий крик, и совершенно неожиданно прямо над невысокими камышами взмыли человеческие фигуры, со всего разбега прыгающие в воду. Фонтан брызг долетел даже до Ойтеп, и та быстро ретировалась за спину своего более отважного спутника.
- Эгей! Давайте к нам, вода тёплая!- послышались совершенно непонятные выкрики, и несколько юношей подплыли к узкому бережку сонитан.
Баес начал медленно отступать назад, не отрывая напряжённого взгляда от неожиданных противников, как вдруг сзади к ним поспешило подкрепление: молоденькие девушки в разноцветных купальниках со смехом выбежали к узкой отмели и тоже замерли, обнаружив незнакомцев.
- Ой! Привет!- прощебетала одна из них, явно обращаясь к Ойтеп.- А вы тоже из лагеря? Должно быть, по эту сторону реки расположились? Что-то мы вас не приметили! А наш лагерь на другой стороне!- она неопределённо махнула куда-то за реку и рассмеялась.- Чего молчите? Язык что ли проглотили?
Баес загородил собой Ойтеп, намереваясь защищаться до последней капли крови, и осторожно, не делая резких движений, полез в карман за ножом.