- Туманика?! Роман Евгеньевич, да ты, никак, умом повредился! Это даже не колония - военная станция!
- Научная станция,- поправил Роман.
- А думаешь, есть разница?! Или ты не слышал, каково там поселенцам? Что за бред, я тебя не пущу!
Роман Евгеньевич предпочёл не отвечать, и Картранскому ничего не оставалось, как взяться за уговоры:
- Ты о группе своей подумал? Что с ней будет, если и ты сбежишь?!
Этот аргумент на Романа не подействовал, и Окунь зашёл с другой стороны:
- В крайнем случае, я могу выбить для тебя местечко на Земле - мне, знаешь ли, такие сотрудники, как ты, и здесь нужны!
Нуль реакции.
- В конце концов, ты в отпуске сейчас! Отдохни, повремени! Может, и отношения с Катей наладятся... Вообще, думать забудь о Туманике! Это полнейшая чушь!.. Ну, чего молчишь?
Картранский развёл руками в немом вопросе, и Роман Евгеньевич понял, что на этот раз опекун ждёт ответа:
- Олег Павлович, вы же знаете, капитаном «Эпсилоны» взяли Костю Этруса - я всё равно улечу, дадите вы мне должность или нет,- спокойно ответил Роман.
Сухие слова больно ударили - это было заметно, но Распределяющий решил до последнего не подавать виду, лишь раздражённо вздохнул и опустился в кресло:
- Я знаю.... В последний раз прошу, Роман Евгеньевич, обдумай всё хорошенько! Ты ведь ещё от ожога не отошёл после того случая! Не разрывай моё старое сердце...
Прахов быстро отвел глаза в сторону и откинулся на спинку дивана - разговоры Картранского об отеческих чувствах всегда смущали его: даже в это мгновение удивительного душевного спокойствия упоминание о привязанности больно кольнуло Прахова в сердце. Но Роману нечего было ответить, так что он просто сменил тему:
- Работа - всё, что у меня есть, вы же сами прекрасно знаете. Не лишайте меня этого удовольствия.
- Значит... ты больше не хочешь иметь с нами дела?
- Я этого не говорил.
- Но подразумевал! Ведь ты бросаешь нас всех: меня, Катю! Подавайте ему дальние планеты, видите ли, на Земле плохо!.. И твоя группа - ты не хуже меня знаешь, что будет означать твой отлёт для группы Ушкова!
В груди что-то беспокойно шевельнулось, но Прахов остался спокоен.
- Андрея, Томаса и Аллана больше нет. Нави Апрекян потерял обе ноги, а у Кости протез четвёртого желудочка. Нас всё равно расформируют, так какая теперь разница, куда я подамся?
Олег Павлович нахмурился, но аргументов у него больше не было, а многие годы общения с пасынком убедили Картранского в непоколебимости решений Романа Евгеньевича. Поэтому он вошёл в главную сеть по контролю за работой персонала и сделал несколько запросов.
- Хорошо. На «Эпсилоне» ещё идёт набор наружных механиков, и я - так уж и быть - введу тебя в экипаж. По прибытии на Туманику отрекомендуешься управляющему поселением Завесе Савве Петровичу - это мой старинный друг, он подберёт тебе работу попроще... Через два года наемный персонал станции подменят, и ты сможешь вернуться на Землю. Но не вздумай потом жаловаться, что я послал тебя туда - сам напросился!
- Не пожалуюсь,- усмехнулся Роман и протянул Картранскому руку на прощание.- Пойду, сообщу Косте, думаю, он будет рад, что я в его команде.
Олег Павлович сжал ладонь Прахова обеими руками и с неизъяснимой грустью посмотрел ему в глаза.
- Лучше сходи полюбоваться городом - в следующий раз ты увидишь Землю только через двадцать шесть лет! Я уже буду немощным стариком... Все здесь состарятся, а многие умрут, Роман. Ты уверен, что хочешь этого? Расстаться с Землёй на такой долгий срок!
Прахов выдержал приличествующую ситуации паузу и ответил как можно увереннее:
- Старушка простит мне эту разлуку. Спасибо, Олег Павлович.
- Не благодари! Мне не нравится то, что я сделал!
- Всё равно спасибо.
Роман Евгеньевич вышел из здания Командования несколько смущённый, но довольный своим решением. Скомканное прощание с опекуном добавило реалистичности в его решение покинуть Землю: до этого мгновения он лишь по-детски радовался простой гениальности своего внезапного порыва, а теперь желание исчезнуть с этой планеты и из этого времени словно налилось массой.
Уже вовсю светило тёплое июньское солнце, отражаясь в прозрачных витринах и окнах города; пришло в движение воздушное пространство, открылись многочисленные магазины и кафе, запахло свежесваренным кофе... Роман с удовольствием вспомнил, что ещё не завтракал, а это не входило в его повседневные привычки. Он выбрал себе столик на затенённой стороне улицы и сделал заказ.
Пока официант возился с кофейным аппаратом, Роман вывел на столешницу свежий выпуск интерактивной газеты и пролистал первые страницы.