- Я потерял Катю!
Шёпот и бормотание в пещере как-то сразу смолкли. Повисла вопрошающая тишина, и Роман почувствовал, что не может не объясниться перед этими людьми. Он словно лицемерно просил о прощении, которого не заслуживал:
- Я выпустил её из рук всего на мгновение! И она исчезла... что-то схватило её... Я не смог спасти её, Костя!
Прахов обхватил голову руками и закачался, словно от боли. Внезапно пещеру заполнил тихий и страшный вой, не похожий ни на что человеческое. Люди сбились к дальней стене, испуганно сверкая белками широко раскрытых глаз, только Костя молча остался стоять рядом - согнувшийся, с поникшими плечами, как больной измождённый знак вопроса.
В конце концов, Прахов затих, приклонившись головой к холодной каменной стене. Остальные люди последовали его примеру и расселись на полу. Холод и сырость пробирали до костей: порывы ветра, приносящие гроздья водяной пыли, время от времени добирались до землян, и тогда наваливающийся горячечный сон отступал, принося горечь реальности. Никто так и не смог уснуть, пока шум ливня не превратился в монотонное бормотание дождя.
Как только погода снаружи чуть успокоилась, в пещере заметно посветлело, и стало возможным рассмотреть лица людей. Земляне молча пересчитали друг друга и сухой скорбью почтили тех, кто не сумел найти убежища во враждебной тьме.
Однако говорить о спасении было рано. Дождь не прекращался, но оставаться в холодной пещере бесконечно долго было невозможно: у людей и так начиналась простуда, не говоря уже о том, что большинство еле передвигало ноги от голода и потрясений. К тому же, многие бежали со станции в страшной спешке, и хорошо, если под скафандрами у них была хотя бы верхняя одежда, чтобы сохранять тепло.
Этрус первым заговорил о необходимости выйти из пещеры и попытаться найти хоть какой-то источник провизии. Многим сразу же вспомнились абрикосовые деревья на площади и сладкий запах их плодов, - поэтому разногласий о том, в каком направлении двигаться, ни у кого не возникло.
Этрус, как самый опытный разведчик в их команде, взял управление на себя, и приказал людям двигаться друг за другом подвое, чтобы в случае опасности держать всех в поле зрения и вовремя прийти на помощь. Кто бы мог подумать, что помощь понадобится самому Этрусу?
Внезапность атаки повергла остальных людей в ступор, и прежде чем Роман сумел очнуться и броситься Косте на помощь, тот уже болтался вверх ногами на высоте двух метров в медленно скручивающейся петле из ветви дерева. Видимо, хватка удивительного создания была так крепка, что даже могучие руки разведчика не могли ослабить смертельный жгут. Костя задыхался, но приблизиться к хищному дереву было непросто: свободные ветви плотоядного куста всё ещё тихонько шевелились, видимо не прочь обзавестись дополнительной парочкой «мух». Прахов уже собирался рискнуть под возгласы сбившихся в кучу трусливых людей, когда меткий бросок острого камня заставил ветку резко разогнуться и выпустить свою жертву. Этрус плюхнулся на землю уже без сознания, и Прахову пришлось здорово поднатужиться, вытаскивая стокилограммовую тушу из под жадно извивающихся ветвей хищника. Оказавшись на безопасном расстоянии от рокового дерева, Роман оглянулся в поисках находчивого метателя камней, и даже вздрогнул от удивления, когда за спинами своих впечатлительных товарищей увидел сухощавую фигуру Джозефа в подранном на лоскуты скафандре.
Тот медленно спустился с холма и подобрал ещё один осколок плиты, явно намереваясь защищаться от подобных хищников. Остальные люди тоже заметили новичка, однако не спешили проявлять дружеских чувств, оценивая потрёпанного космонавта со здоровой долей подозрения, словно говоря своим настороженным видом: «Как он мог выжить один под этим ужасным ливнем?». Однако спустя мгновение от их маленькой группы отделилась женская фигура и бросилась к Джозефу на шею с криком неподдельной радости:
- О, Господи, как я рада вас снова видеть!
Джозеф покачнулся, ошеломлённый нападением, которого не мог отразить, и вдруг повалился без чувств, опрокинув на себя растерянную Ольгу Николаевну. К ним тут же бросился светловолосый мальчишка, сопровождавший Джозефа ещё на станции, однако его силёнок явно не хватало, чтобы поднять военного.
- Ну чего встали?!- неожиданно рявкнул Роман, свирепо уставившись на онемевшую толпу.- Помогите им! Не видите что ли, он ранен!!!
Очнувшиеся люди бросились помогать пострадавшим, и уже минут через десять быстрого пешего перехода они оказались на площади, с которой всё началось. Дальше Роману не пришлось приказывать: несколько человек, наиболее нагруженных во время этого марш броска, сами остались присматривать за ранеными, а остальные бросились собирать грязные помятые плоды абрикос, сбитые страшным ливнем на землю. Дождь уже почти прекратился, но тонкие нити воды всё ещё падали изморосью с неба, так что смерть от жажды и голода людям пока не грозила. Оставалось только решить, куда двигаться дальше.