Как бы там ни было, одно Кайлай знал точно: сам он уже давно претерпел изменения, и его очевидная после встречи с тигрицей догадка требовала скорейшего подтверждения.
Жонс довольно уверенно чувствовал себя в заповедных джунглях, поскольку вырос на окраине Белаир-Траура и неоднократно забегал вместе с братом за низкочастотные излучатели, которые отпугивали диких животных. Убедившись, что за ним никто не следит, он подобрал с земли осколок плиты и, стиснув зубы, принялся тереть им кожу на руке. Грубая острая порода мгновенно сняла верхний эпителий, и по пальцам заструились тёплые капельки. Кайлай отбросил камень и несколько раз смазал кровь, чтобы рассмотреть края ранки. Спустя несколько мгновений он увидел то, чего так боялся: кожа быстро заживала - затягивалась тонкой розовой плёнкой прямо на глазах.
- Нет, это неправда... Нет! Неужели я...
Внезапно какой-то невнятный шум заставил его мгновенно насторожиться. Кайлай быстро скользнул за кусты и прислушался. Шум не прекращался - одушевлённый, похожий на плачь котёнка, и шёл он словно из-под земли.
- На помощь!..
Теперь Кайлай отчётливо слышал, однако всё ещё не мог понять, откуда исходит звук. Поблизости были только развалины древних зданий, но голоса словно бы шли откуда-то со стороны. Он осторожно двинулся на крик, который усиливался с каждым шагом, и, в конце концов, сумел разобрать слова женщины:
- Мы здесь, здесь! Прямо под вами! Только не подходите ближе, иначе вы тоже провалитесь!
Кайлай присел на корточки и вгляделся во тьму: в метре от него виднелся бугорок земли, из-под которого зиял чёрный провал.
- Кто вы, и как туда попали?- тихо поинтересовался он после напрасных попыток разглядеть землян.
- Мы со станции, как и вы! Меня зовут Ксения Орловская, со мной ещё двое: Рихард Зейнер и беременная женщина! Когда началась буря, мы отстали от остальных и потерялись. Пришлось прятаться в ближайших развалинах, но дождь размыл землю, и мы провалились в какие-то подземные ходы... Пожалуйста, вытащите нас отсюда! Мы умираем с голоду и уже отчаялись выбраться сами! Земля расползается под руками словно трясина, нам не вылезти без помощи!
Кайлай задумчиво огляделся по сторонам и пощупал почву: земля действительно была сырой и мягкой, как болотная гладь.
- Ждите, я пойду за помощью. И не вздумайте снова кричать! Привлечёте хищника - вам уже ничто не поможет.
Кайлай быстро отвернулся и пошёл прочь, не рассчитывая больше услышать голоса этих людей.
Первое ощущение, которое он испытал, поняв, что речь идёт о подземных ходах - был инстинктивный, почти бессознательный страх. Много лет байками про смертельный вирус, запечатанный в глубине заброшенного города, пугали маленьких детей, внушая им необходимость следовать общепринятым правилам общества. Сонитане гордились своей выдержкой и благоразумностью; отсутствие каких-либо исследований потенциально опасного объекта - было тому красноречивым подтверждением. Тысячелетия они блюли правило, установленное неизвестно кем и неизвестно почему, наступая на хвост собственному любопытству и жажде исследований. Обычный землянин никогда бы не справился с подобным искушением. И пусть Кайлай уже не был сонитанином в полном смысле этого слова - он понимал необходимость соблюдать осторожность. Человеческие жизни никогда особенно не тревожили хорошо обученного озновца, он много раз собственноручно отнимал их. И теперь собирался сделать это снова, вопреки нарастающей тошноте и странной крутящей мучительной боли внизу живота.
Сонита (3)
Глава 3.
Сонита.
Когда Кайлай открыл глаза, в пещеру уже проникал мягкий золотистый свет дня, пока ещё не омрачённый густым покровом туч. Рядом никого не было - земляне исчезли. Стояла глухая тишина.
Жонс тяжело поднялся на ноги и побрёл к выходу - дорогу внезапно перегородил землянин с увесистой дубиной в руках.
- В чём дело?- спросонья невнятно пробормотал Кайлай, всем видом показывая свою безобидность.
Землянин промолчал, но судя по угрожающим похлопываниям дубины, развивать этот разговор дальше не стоило.
- Хорошо, хорошо... Просто, я хочу отлить, не делать же это в пещере... Позволь мне выйти.
Землянин нерешительно оглянулся куда-то в сторону, помаялся, но всё же молча кивнул, отодвинувшись в сторону.
- Спасибо, приятель!- Кайлай благодарно улыбнулся ему и с трудом протиснулся наружу, едва заметным движением ткнув здоровяка в солнечное сплетение.
Охранник так и остался стоять в проёме пещеры, повалившись на уступы. Кайлай брезгливо встряхнул ушибленную ладонь и посмотрел в сторону, куда оборачивался горе-надзиратель. Чуть выше пещеры виднелись тонкие силуэты голых деревьев, впервые готовящихся к сонитанской зиме. На их молодой сочно-зелёной коре ещё только начали образовываться твёрдые коричневые прожилки защитного покрова, поэтому Кайлай без труда разглядел на зелёном фоне силуэт развевающегося СЭНа. Кто-то рискнул снять свой скафандр? Но земляне боялись расстаться с ними с самого прибытия на Сониту.