- Что?!
- Это глупо, и совершенно по-земному. На Соните нет насилия, потому что нас с самого детства воспитывают как миролюбивых и чуждых страстям существ, которые могут разрешить любой спор без физического давления. Но если разумный индивид проявляет к тебе агрессию, у тебя два выхода: либо дистанцироваться от него, либо сражаться! Правда, на данный момент моё общество превратилось в совершенно миролюбивую нацию, Озну приходится воспитывать в своих сотрудниках это естественное для выживания правило. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы наказать предателей и убийц их же оружием.
Этрус задумчиво кивнул, но всё же позволил себе не согласиться:
- Я сделаю это, но никакие оправдания не усмирят мою совесть, и по ночам мне не будет сладко спаться. На то мы и люди, чтобы отличать добро от зла...
Кайлай презрительно пожал плечами и остался при своём мнении. Уж кто-кто, а сонитане видели разницу между угрызениями нелогичной совести и обычной философией выживания.
Время шло, а лаборанты всё еще не снимались с места; похоже, они собирались заночевать прямо на поляне: несколько человек по приказу Ламмокса насобирали кучу сухих веток, остальные колдовали над костром, обжаривая какие-то кусочки, нанизанные на прутья.
О чём думал их предводитель, устраивая лагерь на таком открытом месте? Но неумелое руководство Ламмокса могло сыграть затаившимся мстителям только на руку. Расположившись неподалёку, Кайлай и Этрус поочерёдно наблюдали за своими жертвами, дожидаясь темноты и рассчитывая поквитаться за предательство, как только лаборанты уснут. Несколько раз они отмечали, как кто-нибудь из предателей поднимался от костра и шёл к связанному парнишке: в терпком холодном воздухе Сониты звучала крепкая пощёчина, затем истязатель прикладывался к самодельной фляге, в которой плескались остатки их общей воды. В чём заключался смысл бить мальчишку при каждом удобном случае? На этот вопрос Этрус смог только предположить, что таким образом бывшие товарищи наказывали отступника. Кайлай, услышав очередной хлопок, весь подбирался, как камышовый кот перед прыжком. Но им приходилось ждать, и ожидание это затягивалось.
Наконец, подёрнутый легчайшей дымкой алый диск Лутупуса опустился за кроны деревьев, погрузив джунгли во тьму. Костерок разгорелся ярче, сгущая ночную тень, заметавшуюся в высокой траве на границе поляны, и Костя решил воспользоваться этим чтобы разведать обстановку и продумать их дальнейшие действия.
Лаборанты пугливо скучились возле костра, оставив Кернигана на границе света и тьмы. Они справедливо полагали, что один он ни за что не пустится в бегство по ночному лесу чужой планеты. Впрочем, решись Эрни на побег, - всё равно бы не смог уйти далеко: парнишка выглядел измученным и больным - похоже, воды ему никто не давал.
Этрус несколько минут оценивал ситуацию на поляне, принял во внимание состояние пленника, и решил, что пора приступать к решительным действиям. Он предложил Кайлаю обогнуть поляну и напасть с противоположной стороны, как только увидит, что Этрус перешёл в наступление. Жонс послушно исчез в траве, и Костя принялся считать просебя до ста. Внезапно он услышал какой-то шум. Подумал, что это пришелец не выдержал ожидания и бросился в атаку первым, но открыв глаза, Костя с изумлением уставился на огромного кошачьего хищника, который выпрыгнул из травы на поляну, свирепо расставив мощные лапы. Люди уже укладывались спать, и не сразу поняли, что произошло: кто-то жалобно вскрикнул - ужас прозвенел в тишине, но это длилось всего мгновение. С рыком полосатое чудовище бросилось на землян, совершенно не пугаясь огня, и разрывая тела, как тряпичные куклы. Оцепеневший Этрус смотрел на чудовищную бойню, устроенную голодным исхудавшим зверем, и не мог отвести глаз. Боковым зрением он заметил чёрную тень, метнувшуюся в его сторону, чьи-то ноги мелькнули совсем рядом, и оба тела кубарем покатились во тьму. Это вывело космонавта из ступора, и он бросился бежать, не глядя, кто следует за ним по пятам. Бешеная гонка продолжалась всего несколько минут, но костёр почти сразу исчез из виду, и на глаза опустилась космическая тьма, которая спустя мгновение расцветилась крупными алмазами звёзд. Этрус замедлил бег и, наконец, остановился, слыша такое же усталое дыхание рядом с собой. Он поднял голову, и разглядел в темноте силуэт человека в голубом СЭНе.
- Нельзя... останавливаться!...,- истерически вскрикнул выдохшийся лаборант,- бежим дальше!
И Костя узнал его - это был Иван Ламмокс. Он не погиб под когтями хищника, не напоролся на ветки во тьме, не сломал себе ногу, прыгая по кочкам и рухнувшим после бури деревьям... Сама судьба взывала теперь к Этрусу восстановить справедливость в этом мире!