- Ну что? У кого-нибудь ещё остались сомнения?- с ликованием в голосе воскликнул Этрус, оглядываясь на замерших друзей.
- Это потрясающе!..- шёпот восхищения волной пробежал над головами и разбился об угрюмое молчание Кайлая.
- Как твои глаза, сонитанин?- самодовольно поинтересовался Костя, останавливаясь перед ним.- Тебе следовало бы взглянуть на это!
- Джозеф, попробуйте открыть глаза, вы должны увидеть!- прошептал Эрни, прикоснувшись к его плечу, но Кайлай что-то рявкнул на сонитанском и опустил голову.
- Что вы видите?- наконец прошептал он, до боли сжимая кулаки.
- Здесь повсюду земные слова! Стены испещрены человеческим языком - нашим языком!- Этрус всеохватывающим жестом обвёл рукотворную пещеру.- Сколько лет твоему Белому Городу? Ты говорил, что он древнее, чем вся наша цивилизация, но посмотри! Откуда взялись эти слова?..
Кайлай вскрикнул, как подбитая птица, и распахнул залепленные кровью глаза.
- Нет!!!
Его светящиеся зрачки напугали землян, но Жонсу было не до этого: он вертелся на месте, чуть согнувшись в коленях, словно придавленный нахлынувшим ужасом.
- Нет, это невозможно!!! Кто посмел осквернить?! Кто?!?
Он вдруг закричал, так громко и отчаянно, что у землян кровь застыла в жилах. Из распахнутых глаз покатились кровавые слёзы...
Люди рухнули на пол, как подкошенные. Вдыхаемый ими воздух стал влажным и горячим, как вулканический выброс - перед глазами задрожало раскалённое обжигающее марево. Пытаясь спастись от ужасного жара, земляне закрыли глаза руками, но неведомая сила не давала им и сдвинуться с места. Постепенно каждый из них ощутил внутри нарастающее жжение, никак не связанное с раскалившимся воздухом. Оно поднималось от сердца, захватывая лёгкие, голосовые связки, щёки... И чем выше - тем сильнее, иссушая внутренности, делая кровь густой, как дёготь.
Только Ольга Николаевна нашла в себе силы преодолеть чудовищное влияние сонитанина. Сначала она сделала несколько неуверенных движений в сторону Кайлая, затем приподнялась на колени, и вот уже стремительная молния повалила Жонса на пол. Её ладони зажали сведённый судорогой рот - сонитанин задёргался как эпилептик.
- Помогите! Нужно остановить его!
Никто тик и не понял, что произошло, но давящая на сознание сила внезапно спала. Быстро очнувшиеся Рихард и Слоан прижали сонитанина к полу, отчего плита засветилась ещё ярче. Через несколько минут мышцы Кайлая перестали ходить ходуном и радужный свет в глазах потух.
Это длилось всего мгновение - страшная сила Кайлая ещё не успела причинить землянам вреда, но каждый из них ощутил на себе её безысходную смертельную мощь.
- Что за дьявольщина здесь происходит?!- сердито и растерянно потребовал ответа Этрус, помогая остальным подняться на ноги после пережитого потрясения.- Ольга Николаевна?!
- Он не виноват!- женщина, наконец, отпустила голову Кайлая и ласково провела по его лицу.- Мы должны помочь ему!
- Только этого не хватало - тащить на себе здорового мужика!.. И что это должно значить: он не виноват?!
- Он - Витала, как и я...
Этрус хотел было разразиться гневными возражениями, но внезапно понял - о чём говорит эта женщина, рядом с которой ему всегда становилось хорошо. Он с неприязнью окинул взглядом распростёртое тело сонитанина, и руки Виталы у него на груди.
- Мне это ни о чём не говорит! Он - опасен!..
- Но это не повторится!- отчаянно взмолилась Ольга Николаевна, закрывая Кайлая руками, как птица крыльями своего птенца.- Это никогда больше не повторится!
В тоннеле повисла тишина: земляне ждали решения своего предводителя.
- Если он не встанет на ноги в ближайшие пятнадцать минут, мы оставим его здесь!
- Что?!- Слоан возражающее замахал руками перед лицом Кости.- Он чуть не убил нас всех! Совершенно ни за что! Твой авторитет, Константин Геннадьевич, я, конечно, уважаю, но мы и так слушались тебя во всём, и вот что получили! Половина группы погибла, пусть и не по твоей вине, но ведь всё могло сложиться иначе... Спроси лучше, чего хотят остальные, и ты увидишь, что не все здесь такие идеалисты!
Слова Карпентера словно холодной водой окатили Костю.
- Да, ты прав. Я взял на себя слишком много, пытаясь защитить вас, это моя ошибка. Вы в праве сами решать, как поступать дальше! Но этот пришелец - единственный, кто может помочь нам выбраться с этой планеты и вернуться домой! Он чуть не погубил нас, но я верю Ольге Николаевне, верю, что это не повторится!..
Слоан картинно отступил на шаг от капитана и потёр ладони друг об друга: