- Я умываю руки! Я не потащу его на себе,- он огляделся по сторонам.- Кто-нибудь сделает это?
Под его взглядом глаза мужчин опускались. Они и так сделали больше, чем от них требовалось, взяв на себя ответственность за разродившуюся каторжанку. Та, хотя бы, была человеком, жертвой экспериментов...
- Не придётся,- спокойно ответил Роман Евгеньевич, отстраняя метнувшегося к сонитанину Кернигана.- Я понесу его на себе, пока он не очнётся. Эрни возьмёт мою поклажу. Это всех устроит?
Возразить было нечего даже Слоану. Немного передохнув, процессия вскоре двинулась в путь.
Долго тащить на себе тело сонитанина Прахову не пришлось - постоянный контакт с Ольгой Николаевной привел его в чувство за каких-то полчаса; однако после пережитого Кайлай с трудом мог стоять на ногах. Кровавые слёзы всё ещё катились по его щекам, и он отказывался разговаривать с землянами, нагнетая и без того натянутую атмосферу.
Чем глубже они спускались под землю, тем тяжелее становилось дышать, и это уже неоднократно замечали то один, то другой члены команды. Постепенно лёгкое замешательство овладело землянами. Каждую минуту они ждали, что вот-вот появится нечто удивительное - но подсвеченный коридор, казался бесконечным, и уводил их всё дальше от поверхности, пока в головы людей не закралась страшная мысль, что у них не хватит, ни воды, ни еды, ни сил, чтобы вернуться обратно...
В такой вот критический момент, когда большинство было уже на грани паники, земляне, наконец, достигли своей цели: перед ними возникла сплошная стена, означавшая конец коридора.
Она была абсолютно гладкой, без единого намёка на дверь, или какой бы то ни было проход. Учитывая, что по мере пути землянам не встречались боковые ответвления коридоров, стало совершенно ясным, что древний строитель просто пошутил. Он устроил самую настоящую мышеловку, в которую люди забрались по собственной воле, но уже не могли выбраться, собственноручно обрекая себя на мучения и, в конце концов, на гибель. Разочарованные и потрясённые, они стояли перед монолитом и не могли поверить в происходящее. Надежда меркла на глазах.
Неожиданно, молчаливо наблюдавший за происходящим Кайлай вдруг взял Кернигана за руку, притянул к плите и положил его ладонь на зеркальную поверхность стены:
- Истина - наказание, которого невозможно избежать.
Стена дрогнула и с плавным шелестом поехала вниз, открывая широкую арку глазам изумлённых землян.
- Это древняя технология сонитан,- тихо пояснил Кайлай, печально наблюдая, как нерушимая скала опускается в толщу породы.- Замок, реагирующий на ДНК и звуковые вибрации. Таким образом создатели проверяли, достойно ли существо пройти внутрь. Что же, вы - достойны... те, кто построил этот коридор, знали о вашем существовании.
Наконец, стена поравнялась с уровнем наливного пола и замерла. Земляне увидели перед собой огромный круглый зал десятки метров высотой. По стенам вились каменные уровни и лестницы, заставленные призрачно мерцающим оборудованием. Как только Кайлай сделал шаг внутрь, таща за собой упирающегося Эрни, купол зала осветился ярким солнечным светом, и многочисленные мониторы вспыхнули, словно глаза проснувшегося чудовища.
- Похоже на информаторий. Такие строили и у нас когда-то,- отчуждённо констатировал Кайлай, обводя глазами многочисленные компьютеры, встроенные в скальную породу.- Оборудование так искусно вмонтировано в камень, что ни одна молекула не может проникнуть внутрь, там сохраняется полный вакуум. Это защищает аппаратуру от старения. Здесь где-то должна быть справочная автоматика.
Земляне послушно следовали за ним, как стадо испуганных овечек. Они с восхищением и любопытством озирались по сторонам, с трудом представляя, кто мог сотворить подобное, и сколько энергии было затрачено на то, чтобы вырубить ажурный зал в монолитной скале.
- Вот и он!- наконец заявил Кайлай, останавливаясь у плоского пульта, напоминавшего квадратную чашу, заполненную тяжёлой водой или жидким металлом. Несколько движений пальцами, и перед ними возник прозрачный голографический экран с застывшим изображением мужского лица.
По гладкой поверхности пульта пробежали волны, и лицо ожило, глядя на зрителей запавшими, чёрными как горящие уголья глазами:
« Я не знаю, кто сейчас стоит передо мной, кто будет слушать моё признание: человек ли, или уже сонитанин? Поскольку мне неизвестно, кто победит в войне, которую я начал...»
Земляне смотрели запись, не отрываясь, позабыв о голоде, жажде и своих насущных проблемах.
Мужчина представился Микаэлом Кастандером, и начал свою повесть с того мгновения, как его корабль отправился через спинс-ворота в неизвестную часть галактики, такую далёкую от Земли, что ни один спутник не бывал там, и учёные знали о существовании планеты только по её свечению. Он поведал о своём заболевании, и безответной любви к капитану корабля Сакуи Кайто. Рассказ тянулся легко и непринуждённо, будто не было ничего, что бы рассказчик мог бы утаить или замолчать. Его откровенность смущала и одновременно заставляла верить безоговорочно...