Однако будущее Прахова могло бы так и остаться под вопросом, не получив никакой связи с дальней разведкой. От рождения слабый и хилый, он едва преодолел эту болезненность, превратившись к четырнадцати годам в невысокого худого подростка с непоколебимым спокойствием в глазах. В боевой секции лишь разводили руками на претензии Окуня, что мальчишка так и остался дохляк дохляком после целого года тренировок. А что тут поделаешь? Прахов мог часами тихо и методично изучать приёмы, даже умудрялся побеждать на тренировках, хоть это и происходило с переменным успехом. Но хоть убей, не мог нарастить мускулы! А физическое состояние было одним из важных пунктов при наборе в разведочные группы. Окунь был этим чрезвычайно расстроен, даже поделился своими опасениями с Андреем Ушковым, который случайно подвернулся под руку, просясь в очередной полёт. Разведчик предложил лично осмотреть пацана чтобы решить, стоит ли ему отдавать столько сил ради недостижимой мечты.
Роман на всю жизнь запомнил тот день, когда вместе с опекуном в приют прибыл ветеран космонавтики Андрей Ушков. И вовсе не потому, что это был один из поворотных моментов в его жизни, а потому, что Андрей с первого взгляда определил:
- Надо же, какой сопляк, Олег Павлович! Да на такого дохлого червяка ни одна рыба не клюнет!
- Ну, зачем же ты так сразу, Андрей!- укоризненно, но с улыбкой ответил Окунь, хорошо зная разболтанный язык своего спутника.- Он очень способный!
Роман тогда занимался в спортзале - отрабатывал броски мяча в корзину для скорых соревнований с командами других приютов области. Он так и замер с оранжевым мячом в руках, внимательно буравя обидчика серыми глазами.
- Познакомься, Роман Евгеньевич!- бодро и с улыбкой воскликнул Окунь, уже тогда называя подопечного по имени отчеству.- Это Андрей Константинович Ушков, командир разведочной группы. Он пришёл посмотреть, чему ты научился за этот год.
Ушков Роману уже не нравился, но парень всегда старался сдерживаться, особенно перед незнакомыми людьми, поэтому вежливо протянул ладонь и поздоровался.
Ушков руки не подал, демонстративно сунув свои огромные кулаки в карманы. Роман с удивлением посмотрел на опекуна и встретился с таким же недоумением в его глазах.
- Что-то не так, Андрей?- тихо спросил Картранский.
- Всё так!- пробасил тот, подмигнул Окуню и вдруг вызывающе обратился к Роману,- Почему же ты протянул мне руку? Я ведь оскорбил тебя, задел твоё самолюбие!.. Или ты решил смалодушничать, чтобы мне понравиться? А?
Внутри Прахова всё вспыхнуло тогда, будто к сердцу поднесли спичку, но жизнь в приюте научила его не распыляться по мелочам, поэтому внешне Роман никак не отреагировал, молча пытаясь определить, чего от него добивается своим хамством этот тип.
- Что молчишь, герой? Неужели струсил?
Это было слишком. Роман повернулся к Картранскому и холодно процедил:
- Извините меня, Олег Павлович, но мне нужно готовиться к соревнованиям.
И отошёл подальше, с пренебрежением не замечая двоих взрослых, что шептались неподалёку.
Внезапно он услышал вскрик Олега Павловича: «Да ты рехнулся?!»- и почувствовал, как вот-вот случится что-то нехорошее.
Роман только и успел обернуться, когда сильная рука схватила его за шиворот и подняла в воздух, не прилагая к этому никаких видимых усилий. Не задумываясь о том, что делает, Роман быстро изогнулся и попытался ударить противника ногами в живот, но Ушков был наготове и мгновенно перехватил белые кроссовки второй рукой. Парень вспыхнул от негодования и резкого выброса адреналина; его сердце вдруг заколотилось в груди с бешеной силой, а по всему позвоночнику мощной волной прокатился жгучий страх. Роман вцепился в противника свободными руками и начал продавливать ногтями вены на держащей его руке. Ушков рассмеялся, но вскоре всё же бросил парня на пол, не отпуская ног. Ощутив, что корпус получил относительную свободу, Роман поспешил этим воспользоваться - крутанулся вокруг своей оси, используя массу тела, чтобы вырваться из рук нападавшего. Ушков поддался и на это, не убирая ехидной улыбочки с лица.