Быстро вскочив на ноги, юноша принял боевую стойку и начал ждать очередного броска. Но Андрей не спешил, медленно обходя своего крошечного, по сравнению с самим Ушковым, противника. Он несколько раз делал ложные выпады, пытаясь заставить парня занервничать, однако видимого успеха это не принесло - лицо мальчишки оставалось бесстрастно холодным. В душе же Романа играла настоящая буря - он ничего не мог понять! Опекун стоял неподалёку и с печальным лицом глядел на их поединок, никак не стараясь помешать этому; более того, Олег Павлович намеренно закрыл дверь спортзала, чтобы никто их не увидел! Такого предательства Роман никак не ожидал от спокойного и доброго Картранского. Размышляя над возникшей ситуацией, Прахов не забывал во все глаза следить за Ушковым, и когда тот сделал выпад, Роман как можно ловчее ушёл от удара, понимая, что при всём своём весе он ни за что не выдержит даже одного взмаха огромного кулака разведчика. Поднырнув под его руку, Прахов ударил Ушкова в солнечное сплетение, пользуясь «преимуществом» маленького роста.
Противник этого, казалось, даже не заметил, и, ухмыльнувшись, турнул подростка в неосмотрительно открывшийся бок. С удивлением Роман понял, что Ушков ударил меньше чем в пол силы, намеренно щадя хрупкое мальчишеское тело. А Роман уж было подумал, что всё всерьёз! В приюте, порой, и не такое случалось, так что ему и в голову не пришло, что это могла быть всего лишь проверка.
Поняв по выражению лица мальчишки, что разоблачён, Андрей снял с лица наглую улыбку и выпрямился.
- Ну, что, Олег Павлович, не скажу, что он в хорошей форме, чего уж душой кривить... Но потенциал есть, так что проследи, чтобы этот парень к восемнадцати годам выглядел хотя бы как Сеня Лосёв, тогда мы его в команду точно возьмём.
- Проследи!- проворчал Олег Павлович.- Так он же не растёт, вот в чём всё и дело! Так-то я и без тебя знаю, что потенциал есть!
На это Ушков ответил более чем уверенно:
- Пусть больше ест, тогда и результат будет. А то он худой, как жердь, из чего уж тут мышцы делать! Ну ладно, время не ждёт.... А с тобой, вояка, мы, наверное, ещё увидимся!- бросил он хмурому Роману, который всё ещё не разжимал кулаков.
Гораздо позже, когда Роман Евгеньевич Прахов более или менее стал походить на взрослого мужчину, Ушков снова навёл о нём справки у Картранского и, узнав, что Роман не передумал поступать в дальнюю разведку, предложил приёмной комиссии определить парня в его группу.
Естественно Роман об этом ничего не знал, но он хорошо помнил странное происшествие из своего детства, и внутренне опасался нового командира. Как потом оказалось, совершенно напрасно: Ушков проявил себя толковым и надёжным руководителем, несмотря на то, что до самой трагедии относился к Роману как к самому слабому и уязвимому члену группы.
Работа в команде Ушкова многое дала Роману, он до сих пор с трудом осознавал, что навсегда потерял единственную настоящую семью, которая у него была. Именно Андрей - друг и наставник - заставил Прахова окончательно повзрослеть, принять себя и других людей такими, как они есть, не тратя сил в бесполезной попытке изменить всё вокруг. Ушков научил Романа прощаться с тем, что уходило.
Ради Андрея и своих погибших и живых друзей Роман Евгеньевич должен был забыть прошлое и жить дальше.
Затерявшись в многочисленных улицах города, Прахов вспомнил, что машина осталась на парковке здания Командования, и теперь приходилось выбирать: либо возвращаться назад, рискуя ещё раз попасться на глаза кому-нибудь из коллег и выслушать очередную головомойку, либо путешествовать на общественном транспорте.
В полдень Прахов снял номер в гостинице и залёг на дно, дожидаясь, пока невыносимо яркий солнечный свет не сменится вечерними сумерками, чтобы можно было вполне насладиться красотой города. Вскоре он уснул, навёрстывая прошедшую бессонную ночь, и уже было собирался забыть про свою вечернюю прогулку, когда раздался стук в дверь.
Не раздумывая, Роман открыл, и тут же пожалел об этом...
Катя холодно кивнула ему и прошла внутрь, потупив взор.
Она выглядела уставшей и даже похудевшей, но Прахов усилием воли заставил свои чувства замолчать.
- Ты что-нибудь ел сегодня?
Привычным движением сбросив туфли у двери, жена прошла в комнату, и от вида её босых ног в прозрачных колготках у Романа на душе всё перевернулось.
- Катя...
- Не говори ничего, знаю, что ел! Ты ведь всегда мог позаботиться о себе.... Но я всё равно принесла лазанию, можно подогреть в печи и будет объедение!