Кайлай вдруг слабо вскрикнул и бросился к своему заметно постаревшему за эти годы брату.
- Кастор, как я рад тебя видеть! Ты повзрослел, возмужал!
- Да уж,- с печально улыбкой согласился тот, поглаживая коричневую пигментную звезду у себя на лбу.- Как и ты, братишка. Только ты всё ещё гражданин, а я - живой труп в автоматическом лепрозории.
- Но как это могло случиться? Я не понимаю...
- Пойдёмте наверх,- со вздохом предложил Кастор,- сначала вам нужно поесть и отдохнуть, а уж потом мы всё обсудим.
Он повёл их винтовой лестницей на третий этаж, залитый горячим солнечным сиянием искусной небесной имитации. При желании любой сонитанин мог связаться с центром и попросить убавить светимость над его домом или местом работы, но все без исключения сонитане любили солнечный свет и очень страдали без него. Наверное, поэтому все жители города Белаир-Траур, которые встречались землянам по пути в лепрозорий, выглядели очень смуглыми, как и Кайлай.
На третьем этаже землян ждал сюрприз: накрытый стол из прижатых друг к другу каталок, заставленный странными кашеобразными блюдами; вокруг него сидело человек двадцать сонитан различного возраста в таких же просторных шёлковых тогах, как и Кастор.
- Покорно просим за наш скромный стол,- на плохом интерязыке землян прошелестел древний старик, сидевший ближе всех к выходу.- Еда не самая изысканная, но мы делимся с вами тем, что находится в нашем распоряжении.
Без дальнейших разговоров оголодавшие земляне расселись на свободные места и принялись насыщаться, зачерпывая кашу прямо пальцами. Когда с пиршеством было покончено, Кастор отвёл гостей в приспособленные под душ комнаты и раздал им шёлковые тоги небесно-голубого цвета.
- Ну что же, теперь, наверное, пришло время удовлетворить ваше любопытство, которое, я вижу, уже льётся через край, особенно у Кайлая,- с усмешкой заметил Кастор.- Прошу наверх! Там вас уже поджидают старейшины. Держать слово будут они, а я - только переводить. Слушайте внимательно, но не перебивайте, потом у вас будет время спросить непонятное.
Четвёртый (последний) этаж был явно переоборудован при помощи гипсо-картоновых стен под множество спален и широкую залу отдыха. Вот в ней-то и собрались загадочные сонитане, расположившись на подушках. Они сидели по-турецки, время от времени склоняя друг к другу головы и улыбаясь, но не говорили ни слова. При появлении землян, все глаза остановились на них, и улыбки исчезли с лиц.
- Садитесь,- приказал старик, давеча говоривший с ними за обедом.- Кастор, переводи мои слова правильно, я хочу, чтобы эти земляне всё поняли именно так, как понимаем мы.
- Хорошо, старейшина Рорель.
- Ну, вот и славно. Начнём. Мы приветствуем вас на Соните от лица всех присутствующих здесь Левигатов, земляне! Это редкий случай, когда люди ходят по земле нашей Родины так свободно, но поступки Озна давно вели к этому, так что пусть они пожинают плоды своих же преступлений! Вы попали на Сониту случайно, однако это событие было предопределено свыше, ибо именно сейчас оба наших мира нуждаются в вашем присутствии здесь. Вам ещё ничего не понятно, но слушайте внимательно, и пелена спадёт с ваших глаз. По причине способностей мы, левигаты, часто видим и слышим больше, чем открыто обычным сонитанам. И людям. Но наших сил не всегда хватает на то, чтобы остановить зло, творящееся руками собратьев; а в последнее время, когда Озн открыл волны, способные преграждать путь Странствующему Спутнику, делать это стало ещё труднее... Вы, наверное, задаётесь вопросом, какое зло я имею в виду, разглагольствуя здесь перед вами. Так вот знайте: планеты сонитанской цивилизации постоянно нуждаются в энергии, добывать которую становится труднее и труднее с каждым годом. Наша численность растёт, но простой энергии ядра уже не хватает, чтобы поддерживать тот уровень жизни, который сейчас ведут сонитане.... Столичное правительство давно узнало об этом стремительно приближающемся кризисе, однако до сих пор хранит молчание, потому что надеется на успех земных учёных. Да-да! Ваших учёных! Именно они открыли возможность получения энергии из биополя живых существ, изучая фауну Туманики. Правда, земляне нашли более коварное применение этому замечательному открытию: они задумали уменьшить население своих самых бедных колоний, одновременно получая приток свежей энергии за счёт их жизней. Сонитанские же учёные обнаружили другую - безвредную сторону открытия, и намереваются использовать его на Соните, смешивая гены землян с закрытой кастой избранных сонитан, которые будут заниматься производством энергии для планет и колоний. Сейчас на планете тихо, потому что никто, кроме посвящённых, не знает о планах правительства и Озна. Но мы - знаем! И как исконные жители этой планеты, мы против вмешательства в нашу плоть и кровь чужеродных генов людей, которые кроме прочего принесут на Сониту и все пороки человечества! Отнеситесь с пониманием к этим словам, проявите мудрость, свойственную немногим представителям рода человеческого! Наше противостояние - вам только на руку. Мы героически сражались, действуя против своей совести, зачастую принося много страдания ни в чём неповинным существам. Чужими руками мы убивали своих же собратьев по духу - Витал, избавляя их от плена в лабораториях и мучений! Но всё напрасно. Пока Озн поддерживает исследования землян сонитанскими технологиями - они никогда не прекратятся, и нашу планету наводнят жуткие гибриды, а вашу настигнет эпидемия геноцида! Удар необходимо нанести по Соните.