Пока зеленоватый полупрозрачный гель не заполнил камеру, было видно, как Костя в спешке натягивает на себя дыхательную маску, недовольный шуткой приятеля. А вскоре стеклянный люк анабиотической камеры стал совершенно непрозрачным от закристаллизовавшейся на поверхности корки.
Роман вздохнул, глядя на временное пристанище своего друга - ему тоже предстояло вот так погрузиться в гель, возможно, на несколько лет своей, пусть и не бесценной, но всё же достаточно дорогой, чтобы о ней печалиться, жизни.
Скрестив руки на груди, он размышлял над правильностью своего решения отправляться на Туманику, когда его внимание привлекло необычное волнение в камере Этруса. Прахов нагнулся, пытаясь определить, чем это вызвано, как вдруг с внутренней стороны в стекло упёрлась человеческая рука! Роман даже подпрыгнул от неожиданности.
По правилам, усыпляющий газ подавался вместе с кислородом сразу же после заполнения камеры гелем, но видимо что-то пошло не так, и обычная схема не сработала, а это означало, что жизнь Кости могла оказаться в опасности.
Роман попытался задействовать ручной механизм вскрытия камеры, но на дисплее появилась информация, что индивидуальная капсула задействована успешно, и прерывание анабиоза может привести к нежелательным повреждениям пассажира. Это было слишком! Любой новичок знал, что случись что-то с камерой, первым делом она посылала сигнал на пульт управления, отключая автоматику.
Пока Прахов в панике пытался сообразить, что же ему делать, рука Кости царапнула стекло и окончательно погрузилась в гель. Не видя другого выхода, Роман схватил со стены огнетушитель и с размаху опустил его на стекло камеры. Пришлось постараться, прежде чем оно поддалось его настойчивым ударам, и через несколько секунд Роман уже стоял на коленях, погрузив руки по плечи в гель, и пытаясь вытянуть Костю из вязкой субстанции.
Тело Этруса потяжелело килограмм на десять от впитавшегося в комбинезон геля, но Прахов не сдавался, преодолевая сопротивление жидкости и одновременно пытаясь сорвать с лица Кости неисправную маску.
Пока Роман возился с ней, в пассажирский отсек вбежали другие сотрудники первой дежурной группы, привлечённые поднятым шумом. К чести космонавтов, они сработали оперативно - без лишних вопросов уложили пострадавшего на пол и, сделав глубокий надрез на его горле, резкими толчками в грудную клетку вывели часть геля наружу, давая Косте крошечную возможность дышать. Тот сразу же очнулся и, словно утопленник, начал хвататься за людей. Оно и понятно, ведь часть геля по прежнему заполняла его лёгкие, и Косте казалось, будто он задыхается. Подоспевшим врачам пришлось ввести Этруса в глубокий сон - только после этого они смогли приступить к его госпитализации.
Происшествие устроило настоящий бум на корабле.
Начальник дежурной группы связался с центром управления полётами и доложил обстановку, после чего сразу же получил безоговорочный приказ остановить загрузку людей в камеры и дожидаться прибытия группы по расследованию данного инцидента. Многомиллионная экспедиция в одно мгновение сбавила обороты и замерла - естественно это вызвало немалую силу инерции со стороны основного заказчика полёта.
«Эксплор Технолоджи» просто взбесилась на Земле.
Компания снарядила несколько челноков буквально за десять часов, и они, не медля, стартовали к Эпсилоне, опережая следственную комиссию. Поскольку «Эксплор Технолоджи» являлась непосредственным заказчиком, начальник дежурной группы не посмел запретить им стыковку с кораблём, и команде пришлось смириться с неожиданным нашествием специалистов компании, которые принялись исследовать корабль вдоль и поперёк. Вездесущие агенты провели бесчисленное количество допросов, изрядно помучив при этом Романа и его коллег, помогавших при госпитализации Этруса; несколько раз протестировали основную систему Эпсилоны и проверили все внутренние отсеки корабля, будто искали кого-то, но не могли найти. Их пронзительного внимания избежали только грузовые трюмы, в которых находились мороженые - рабочая сила в виде законсервированных преступников, милосердно переданных правительством Земли в руки компании для исправительных работ.
В конце концов, не обнаружив ничего подозрительного внутри корабля, неугомонные специалисты потребовали выхода в открытый космос, чтобы обследовать Эпсилону снаружи.
Это была последняя капля в чаше терпения начальника дежурной группы, которым оказался пожилой космонавт-разведчик - матёрый космический волк, много повидавший и переживший на своём жизненном пути. При всём влиянии заказчика, он взял на себя смелость воспрепятствовать столь вопиющему произволу на корабле со стороны каких-то штатских, и объявил бойкот действиям научной команды «Эксплор Технолоджи» до прибытия следственной комиссии с Земли. Руководство компании сделало парочку угрожающих намёков, но временный капитан оказался непреклонен, и научная группа «Эксплор Технолоджи» оказалась не в самой приятной ситуации, утратив инициативу. Однако, непонятно почему, с приближением к Эпсилоне шатла следователей, команда учёных компании становилась всё более покладистой и вежливой. Всеми правдами и неправдами им удалось-таки умаслить начальника дежурной группы и уговорить последнего отправить на поверхность корабля свободных на тот момент механиков для исследования поверхности Эпсилоны на наличие инородных предметов. Приказ выглядел довольно странно - неожиданная спешка удивляла, но Роман и другие его коллеги, к несчастью не занятые на тот момент на основных работах по восстановлению системы геленосных камер, лишь пожали плечами и отправились натягивать тяжёлые скафандры.