Как и ожидалось, внеплановая проверка поверхности корабля ничего не дала, а когда механики спустились внутрь, команда «Эксплор Технолоджи» уже отбыла, передав эстафету расследования комиссии по чрезвычайным происшествиям.
Глава: Ксения Орловская.
Земля, Ростовская область, г. Белая Калитва.
Ксения смахнула с деревянного стола жёлтые листья, оставшиеся ещё с прошлого года, и провела ладонью по сырым отливающим зеленью доскам. В воздухе тонко пахло сладкой липой и полынью, а ветер веял чем-то необыкновенным издалека. Она села на холодную лавочку и положила голову на сцепленные руки, задумавшись. Девушка давно не была в этом загородном доме, где её отец провёл свои последние дни, и всё вокруг напоминало о прошлом: вот дерево, на котором когда-то висели её детские качели, сделанные отцом, а прямо за домом убого ветшал заброшенный много лет назад сарай, переоборудованный Ксенией под собственный домик для игр...
Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на запад. Солнце уже садилось за чистый омытый дневным дождём горизонт, золотя косыми лучами хоть и голые пока, но уже живые ветви деревьев.
Весна всегда была для неё самым особенным временем года, однако последние пять лет ежегодное пробуждение природы вызывало в ней не только всплеск гормонов или неожиданный подъём настроения... И это очень печалило отца, который не желал признавать её дар и отвергал любую попытку дочери помочь.
Ксения встала со скамьи и осторожно приклонилась к дереву, устремив взгляд вдаль. Её рука случайно накрыла ещё тугую листовую почку, и через мгновение под её пальцами раскрылся нежно-зелёный листок, подставив своё ранимое тело ещё холодному солнечному свету.
- О, нет! Как же я не доглядела... Рано ведь ещё...
Но дело было сделано, и ничего обратно не вернёшь, как и отца, утонувшего в своих предрассудках и слепой вере...
Девушка вздохнула ещё раз, шмыгнула носом и тихонько заплакала, привалившись спиной к стволу липы. Солнце незаметно село за горизонт, окатив землю ведром туманных сумерек и прозрачным холодом, но Ксения даже не заметила этого, пока рыдания не перешли в тихую икоту. Невольно засмеявшись, она встала с корточек, стряхнула с колен прилипшие сухие веточки полыни и собралась идти в дом, как вдруг её сердце окатило жгучей волной страха. Девушка невольно замерла на месте, боясь оглянуться, понимая, что позади неё кто-то есть. Обострившийся слух чутко внимал каждому звуку: вздоху старой ветки, шёпоту ветра в сухих листьях, чужому дыханию...
Горло охватил спазм, не дающий вскрикнуть, всё её существо напряглось, инстинктивно готовясь к резкому прыжку вперёд!..
Но человеческое любопытство пересилило, и Ксения оглянулась.
Позади никого не было.
Тихо и безмолвно тёмная улица смотрела на неё сквозь ветви сада; тусклый фонарь загорелся где-то недалеко, скромно опустив голову к земле, давая понять, что соседи Ксении давно сидят по домам, и никто не станет тревожить её попусту.
Успокоившись, девушка вздохнула и уже повернулась к дому, как вдруг чьи-то мягкие холодные лапы вцепились ей в шею, и нечто повалило её на землю. Заметавшись, она перевернулась на спину и различила туманящимся от ужаса взглядом четыре чёрные тени, склонившиеся над ней, будто в немом поклоне. Они таинственными узорами маячили в воздухе, не имея ни плоти, ни жизни, но убивали Ксению так же верно, как тугая бечёвка в руках палача. Нечто не отпускало девушку, и спустя несколько долгих секунд она захрипела и сникла.