Такого не случалось на Земле уже сотни лет - большинство диких особей либо жили в заповедниках, либо носили специальные подкожные индикаторы, которые начинали зудеть, как только животное подбиралось близко к человеческому жилью. Мало того, что хищник сумел пробраться сквозь защитные поля, он отважился напасть на Ксению... Девушка всегда ладила как с домашними питомцами, так и с диким зверем, а превратившись в Виталу поняла, что животные чувствуют её дар и смиряются перед ним. Это позволило Орловской стать ветеринаром, который мог справиться с любым пациентом: собаки, львы и тигры, гиппопотамы, коровы - даже киты! Но нападение неведомого хищника до смерти напугало её... Да, да, человек, знающий каждую тропинку кровеносных сосудов под шерстью, понимающий любой намёк на агрессию, чувствующий боль и готовый помочь - боялся своих пациентов!
Ксения работала ветеринаром в городской клинике для животных Белой Калитвы, и, надо сказать, справлялась со своими обязанностями просто блестяще. Её приглашали для консультаций в заповедники всех материков планеты, а многие собаководы и кошатники ездили за тысячи километров в Белую Калитву только ради того, чтобы она осмотрела их питомцев и вынесла свой вердикт. За неполных пять лет работы у девушки появились постоянные клиенты, в том числе и из богатых семей, но она не гордилась этим. Ей достаточно было осознания того, что она помогает, действительно помогает нуждающимся в её даре. А так как животные не могли рассказать, каким именно образом проводится лечение, они были идеальными пациентами.
И один из таких пациентов давно ожидал её в трёхстах тысячах километров над Землёй.
Басси Баст - главный герой популярного телесериала про космического пса, и виновник настоящего переполоха и детских слёз по всей планете из-за неудачно выполненного трюка на съёмках очередной серии, после которого оказался при смерти. Передвижная телестудия, спонсирующая сериал, была временно прилунена, и многие специалисты уже потерпели крах, пытаясь вернуть несчастную золотую собаку к жизни. Каким образом продюсеры узнали о ветеринаре из Белой Калитвы, Ксения не догадывалась - со своей стороны она старалась всячески избегать популярности и внимания к её способностям. Тем не менее, спустя две недели после происшествия ей поступило сообщение с просьбой срочно вылететь на станцию и оказать врачебную помощь собаке. Спонсоры сериала предложили просто бешеные деньги - отказаться было бы чистым безумием, но девушка именно так и поступила. Она никогда не вылетала за пределы земной атмосферы, и даже в небоскребах чувствовала себя не очень комфортно. А Луна... Это было так далеко!
Но Ксения изменила своё решение после того нападения в саду. Она плохо помнила, что именно произошло: никаких травм не осталось, поэтому Орловская решила не обращаться ни в полицию, ни в больницу. Однако с того самого происшествия девушку начали преследовать кошмары. В её снах чёрные плоские тени вновь и вновь пытались отнять у неё жизнь, высасывали энергию морозными подобиями рук. И почему-то жуткие тени из кошмаров были неразрывно связаны в её сознании с диким зверем, который напал на Ксению сзади.
Дошло до того, что девушка не хотела засыпать по ночам от страха, а гуляя по улицам, она то и дело оборачивалась, готовая увидеть позади плоскую чёрную тень из кошмара. Земля стала небезопасным местом - больше не хранила покой своей дочери, и, значит, отпускала её.
До вылета рейса «Полярный 2000» оставалось полчаса, а Ксения уже была на пределе: её призрачный страж просто тянул из неё жилы, выворачивал на изнанку, кричал от страха! Чтобы хоть как-то успокоиться, Ксения начала активнее обмахиваться журналом и прикрыла глаза, фантазируя о зелёном лесе.
- Вам нехорошо?
- Что?- Ксения рассеянно взглянула на подсевшего напротив молодого человека.- Нет, нет, всё в порядке, не беспокойтесь, это от жары...
- Вы совсем бледная, может, всё-таки вызвать врача?
- Нет, нет, не надо...
Внезапно у девушки закружилась голова, комната поплыла перед глазами. Незнакомец озабоченно склонился над ней и прикоснулся к её руке.
- Девушка, что с вами!
В полуобморочном состоянии Ксения попыталась подняться на ноги и открыть глаза, но неожиданно поняла, что ей не удастся уйти далеко: позади человека наяву, а не во сне, стояли плоские тени, похожие на чёрные шёлковые занавески. Они трепетали, словно в предвкушении пиршества, и тянулись к ней своими полупрозрачными телами.