Пока Жонс предавался воспоминаниям, неотступно следуя за своим бесшумным провожатым, Лотьюс остановился в тени кустарника на краю поляны, посреди которой росло огромное дерево.
- Стой здесь. Нужно проверить, не угрожает ли нам опасность... Смотри и учись!
Лотьюс неслышно двинулся вокруг поляны, время от времени оглядываясь по сторонам. Закончив обход, он потянул Кастора за руку и быстро побежал к лестнице, свисавшей с огромных ветвей. Жонс неуверенно последовал за ним, как вдруг услышал позади себя тихий рык. Кастор оглянулся, и обомлел: на него мчался огромный кошачий хищник. От страха учёный остолбенел, не в силах и шагу ступить - ноги сделались ватными, а голос замер где-то на полпути ко рту и повис в тишине тонким взвизгом. Хищник был уже на расстоянии одного прыжка, когда сзади Кастора крепко обхватила верёвочная петля и, дёрнув вверх, затащила на ветку. Огромный кот, в котором учёный потом сумел разглядеть пятнистого мирамаса, принялся шипеть и в ярости прыгать вокруг ствола, но забраться так и не смог.
- Я покрыл ствол добрым слоем стеклолака,- как ни в чём не бывало, заметил Лотьюс, похлопывая дрожащего Кастора по плечу,- теперь ни одна тварь по нему сюда не закарабкается, так что можешь расслабиться.
На этом отверженный спокойно, как будто встреча с мирамасом была для него обычным делом, смотал верёвочную петлю на руку и затем повесил на широкий сук, а сам перебрался по ветви к хижине, видневшейся в темноте. Внутри загорелся свет, и Жонс, потянувшись к теплу, на дрожащих ногах осторожно вошёл внутрь. Отшельник уже расставлял на столе приборы и что-то накладывал по тарелкам.
- Садись, голодный, наверное.
Всё ещё подрагивая от избытка адреналина в крови, Кастор благодарно уселся на табурет и невнятно промямлил:
- Спасибо, я поел дома...
- Дома?- охотник замер с ложкой в руке.- Так ты живёшь в городе?
- Ну... да,- запоздало поняв свою ошибку, улыбнулся Кастор.- Я работаю уборщиком. Признаюсь честно, я не такой как вы - я обычный сонитанин, просто моё начальство посчитало, что я слишком много знаю, и решило от меня избавиться...
- Всего-то? И зачем тебе понадобилось тащиться по темноте в лес?- холодно поинтересовался отшельник, которого, очевидно, не растрогала история Кастора.- Не убить же они тебя решили!
- А разве это не смерть?- горько усмехнулся Кастор, постукав себя пальцем по лбу.
- Чушь!- неожиданно рявкнул охотник, резко повернувшись к Кастору лицом.- Настоящий сонитанин способен прожить и без общества.
- Извините, я не могу вас понять.
- Ну да, перед кем я бисер рассыпаю...
Кастор не понял данного выражения, но задумался. Стратегия была в корне неверна - стоявший перед ним сонитанин оказался слишком умён, чтобы ходить вокруг да около, поэтому Кастор решил всё выложить, как есть:
- Хорошо, давайте начистоту! Да, я вас не понимаю - это потому, что вы действительно больны, а я-то здоров!
- Я не болен,- процедил сквозь зубы Лотьюс.
- Не важно, сейчас не об этом! Да, мне нравится быть членом общества, и да, я не представляю себя без карьерного и социального роста, а вы - нет. Но это различие не меняет наших целей! Разве вам нравится жить здесь одному, как животному?
Дикарь уставился на Кастора ледышками своих выпуклых глаз, и быстро ответил, как бы защищаясь:
- Я не один, к северу и к югу живут ещё отшельники, такие же, как я.
- Пока живут. Со временем одни из них состарятся и не смогут убежать от мирамаса, как вы сегодня, другие заболеют или вовсе отчаются... А число отшельников не растёт, оно падает! Много ли зим пройдёт, прежде чем вы останетесь здесь совсем один?..