Когда Роман Евгеньевич добрался до места расположения одной из ловушек, лассо как раз среагировало на беглеца, который к своему несчастью решил заползти именно в это ответвление металлического рукава. Комната, полная людей, взорвалась оживлёнными криками; сразу несколько мужчин схватились за рукоять лассо и принялись тянуть. Жертва упиралась изо всех сил, будто не понимая, что деваться больше некуда; ей даже удалось втянуть небольшой участок лассо обратно в вентиляцию. Люди удивлённо заохали, и Роман Евгеньевич вместе с несколькими техниками поспешил на помощь ловцам, живой массой ломая упорство жертвы.
Внезапно из металлической кишки раздался душераздирающий крик, и со звонким треском лассо вылетело из отверстия.
На его конце мотылялась человеческая кисть, истекающая кровью.
Женщины закричали в ужасе, а мужчины оцепенели. Никто не ожидал подобного, даже в мыслях представить не мог! Получается, дежурная группа нанесла тяжёлый вред беглецу, заведомо даже не зная, в состоянии ли он мыслить адекватно, чтобы вовремя сдаться на попечение медикам! Каждый в комнате понимал - теперь жизни «зайца» угрожало обильное кровотечение, и если команда не примет экстренные меры, он мог умереть.
Связались с начальником дежурной группы и доложили ситуацию - тот поверил рассказу только потому, что понимал - шутки на военном корабле вещь неуместная. Однако его приказ развинтить всю вентиляционную систему в лабораторном комплексе не принёс положительного результата. Только спустя полчаса группа техников добралась до строго законсервированной лаборатории полимеров, в которой неожиданно обнаружились кровавые следы беглеца. У двери алый шлейф обрывался, а дальше простиралась многочисленная сеть коридоров корабля, в которой «заяц» мог ненадолго затеряться. Просмотр видеокамер с особо охраняемых сегментов ничего не дал, остальные же сегменты не контролировались видеосетью, и здесь следствие зашло в тупик. Следов крови нигде больше не обнаружилось, никто не видел и не слышал ничего подозрительного - беглец исчез, растворился в корабле, несмотря на серьёзное увечье и строгий контроль за переходами из сегментов.
Психологи развели руками в полнейшей растерянности: отчаянное поведение беглеца говорило об его безумии, в то же время искусное исчезновение из-под носа у дежурной группы доказывало хитрость «зайца» и чрезвычайную устойчивость к боли. Оставался только один крошечный шанс дознаться личности беглеца - провести анализ оторванной кисти его руки.
Данный объект поместили в герметичный контейнер и перенесли в лабораторию экспертиз. Теперь можно было хотя бы снять все подозрения с экипажа...
Глава: Эрни Керниган.
Космический корабль «Эпсилона».
Эрни, отдуваясь, тащил склизкое тело девушки на спине, борясь с подступавшей к горлу тошнотой. Он уже несколько раз порывался бросить ношу, но что-то поминутно останавливало его: то ли научное любопытство, то ли совершенно не к месту проснувшаяся жалость...
В любом случае, Виталу нельзя было оставлять в шкафу той лаборатории, куда он, минуя заблокированные камеры, сумел пробраться, чтобы помочь агенту Озна. Мужчина оказался неимоверно тяжёл - Эрни от души похвалил себя за возникшую вовремя мысль прихватить с собой тележку для оборудования. Никто из дежурных даже не подумал остановить техника, везущего неисправное оборудование на почин, и он беспрепятственно провёз истекающего кровью агента в крохотный сегмент, отведённый под лаборатории «Эксплор Технолоджи». Там Эрни кое-как вытащил неподъёмного агента из тележки и попытался оказать ему первую помощь. Однако беглый осмотр показал: агент вовсе не был ранен, и откуда взялась кровь - оставалось непонятным... Эрни бросало в холодный пот от одной мысли, что этот Ливановский убил кого-то из членов дежурной группы - он вовсе не подписывался покрывать убийцу! Однако теперь было уже поздно идти на попятный: следовало для начала хорошенько разобраться, что именно произошло, и спасти Виталу.
За девушкой он смог вернуться только ночью, когда основные поиски сошли на нет, а измотанные дежурные, выставив немногочисленный дозор, отправились спать. На этот раз Эрни был без тележки: он перепачкал её кровью Ливановского в многочисленных попытках вытащить последнего на хирургический стол.
Витала, замкнутая в шкафу для спец. одежды, всё ещё не очнулась, но по характерному посветлению её кожи Керниган понял, что с минуты на минуту процесс восстановления должен пойти быстрее, и, не ровен час, девушка поднимет панику, придя в себя на руках у незнакомца. Поэтому идти пришлось очень быстро - непривычная нагрузка для субтильного учёного! Эрни пыхтел с постепенно теплеющим телом Виталы на руках, но мысли его были далеко - Керниган думал о своём друге. Он уже давно понял: с Игорем случилось что-то плохое - ведь он просто исчез, ни о чём не предупредив товарища! Эрни попытался разыскать Ростовского без помощи дежурных, но безуспешно, а обращаться к экипажу с заявлением о пропаже сотрудника Эрни не смел - это побудило бы розыскную команду обследовать изолированный сегмент «Эксплор Технолоджи», что стало бы фатальным предательством дела Генри Майлза.