Как же они были близки к истине! Жаль только, Ксения никак не могла сообщить старикам, что они, возможно, навсегда потеряли своего сына, случайно попавшего под жернов обстоятельств. Впрочем, новости немного подбодрили и обнадёжили девушку: известного разведчика должны были искать более тщательно, чем малоизвестную ветеринаршу, а насколько она помнила, её похищение выглядело более чем помпезно, быть может, кто-то видел, что Зейнер был с ней в тот момент? Хорошо бы так...
После каждого эксперимента Рихарада увозили из лаборатории на редукцию, и Ксении ни разу не удалось перемолвиться с ним и словечком, чтобы рассказать, как сильно о нём переживают его родные. Но она не оставляла надежды сделать это, чувствуя за собой святую обязанность донести слова убитых горем родителей до их несчастного сына.
Зейнер стоически терпел пытки, не издавая при этом ни звука - только добела натянутая кожа на кулаках говорила о его страданиях. Героическое поведение мужчины вызывало уважение даже у его мучителя - Майлза. Несомненно, доктор уже знал, кого так беспечно оставил ему Коллинз в качестве живого сырья: лицо Рихарда Зейнера в мгновение ока облетело всю планету, разворошив настоящий улей из поисковых отрядов, тайных служб и медиумов разного происхождения и способностей. Однако Генри не хуже Дэвида понимал, что сделанного не воротишь, а шумиха, устроенная исчезновением разведчика, вскоре уляжется. Таким образом, Зейнера стали оберегать не хуже Виталы, исключив всякую возможность его побега или контакта с непосвящёнными сотрудниками компании. Конечно, проще было бы убить проблемного пленника, но Майлз привёл убедительные доводы, что Зейнер необходим ему живым и только живым. Таким образом, доктор спас Рихарда, правда, неизвестно из каких побуждений...
Он каждый день проводил свои опыты и, словно орёл, мучающий Гефеста, ранил внутренние органы Рихарда, проверяя, какие материалы могут усилить возможности Виталы. С помощью этих данных Майлз намеревался понять природу воздействия Витал на живые организмы. Сам доктор предполагал, что Виталы излучают какой-то специфический диапазон электромагнитных волн, причём источник излучения находился непосредственно внутри их тел - поэтому-то кусочки плоти, отделённые от целого организма, теряли свои живительные свойства. Но догадки оставались догадками и требовали своего подтверждения, поэтому день изо дня мучитель Рихарда проводил давно заученный, отточенный до деталей ритуал. Лишь однажды непредвиденные обстоятельства не нарушили заведённые порядок.
День начался как обычно.
В восемь тридцать, как по расписанию, лаборанты вкатили стальную раму с распятым Зейнером. Майлз тут же принялся опрыскивать его дезинфицирующим раствором. Обычно доктор сначала выключал проектор, но в этот раз он, очевидно, забыл о предосторожности, и Ксения с жадностью всматривалась в экран, ловя последние секунды новостей. Рихард висел на цепях, не проявляя никакой активности, словно находясь в трансе, но почему-то Ксения знала, что он внимательно слушает, и, так же как и она, старается ухватить хоть какую-нибудь полезную информацию. К сожалению, объявление об его розыске уже прошло.
Диктор заканчивал утренний выпуск, как вдруг выражение его лица изменилось, и он объявил об экстренном репортаже, полученном ночью из Кауперхема, где, по словам очевидцев, разыгралось необычное стихийное явление. К репортажу была приложена некачественная плёнка с записью происшедшего, на которой, тем не менее, было отчётливо видно, как на фоне спокойных деревьев возникает светящееся белое зарево, откуда затем одна за другой появляются тёмные фигуры человекоподобных существ.
Авторами шокирующих кадров были студенты сельскохозяйственного колледжа, которые проходили практику в яблоневых садах недалеко от города. По словам студентов, зарево исчезло так же мгновенно, как и появилось, а существа разделились на три группы и с нечеловеческой скоростью побежали в разных направлениях.
Ксения лишь удивлённо моргала, наблюдая странные кадры, но Майлз неожиданно очень заинтересовался происшедшим. Он подскочил к проектору, но, видимо неудовлетворённый качеством примитивного телеэкрана, выбежал вон из лаборатории, оставив Рихарда висеть на цепях, а Ксению продолжать свой сеанс телевизионного вещания.