Решение было за Конродом, и он принял на себя ответственность.
Трясущимися пальцами доставая мелкие боевые патроны к почти игрушечному травматическому пистолету, Мер злорадно улыбался. Он знал, что случится через несколько минут, и его это несказанно безумно радовало. Ключ от комнаты куском льда обжигал его руку, пока он делал знаменательные шаги по мягкому, глушащему звуки, ковру... Он почти успел вставить ключ в замочную скважину...
- Господин Мер, поступило донесение от Нитовы Камо,- агент замер в дверях, удивлённо глядя на своего начальника, застывшего перед тюремной дверью с пистолетом в руках,- Ауве Коррекос впала в кому, узнав о смерти дочери... Он запрашивает разрешение везти её в больницу.
- Нет. Не надо,- Конрод медленно отошёл от двери и тяжело осел в кресло.- Не надо... Отправьте её в лаборатории Озна и окажите самую лучшую помощь. Нам ни к чему огласка, это лишний шум...
Агент уже собирался удалиться, когда Мер неожиданно вышел из задумчивости и настиг его распоряжением:
- Доложите мне, когда она прибудет в Озн, это очень важно!
Тёмные подвалы прошлого... Да... он слишком хорошо запрятал его в глубинах сознания, чтобы не вспоминать среди белого дня; но недостаточно хорошо, чтобы не грезить о нём во снах...
Она работала в Озне уже семь лет, когда при родах Вольтеса умерла молодая жена Мера.
Ауве не имела своих детей и никогда не была замужем, но когда молодой отец в отчаянии принёс своего новорождённого сына на работу, не зная как с ним справиться, женщина умело помогла ему и успокоила ребёнка. В тот момент, глядя на свою подчинённую с его сыном на руках, Конрод неожиданно ощутил необычайный прилив нежности. Он не понимал, что происходит, и почему солнечный свет, падающий из окна, словно магнитом притягивается к её коже, золотым ливнем отражаясь в глазах. Эта картина лишила Мера сна; она возникала перед мысленным взором, стоило ему только немного отвлечься от работы или повседневных хлопот. Видеть Ауве в офисе стало просто невыносимо.
Конрод злился на себя, отчаянными усилиями пытаясь воскресить в памяти лицо покойной жены, которая, несомненно, была во всём гораздо лучше и красивее Коррекос. Но память подбрасывала только затёртые шаблоны, жалкие манекены прошлого.
Действуя против субординации и собственной воли, Мер приложил все усилия, чтобы Ауве перевели непосредственно в его отдел. Он пытался сопротивляться самому себе, но его разум и организм жаждали Ауве, так сильно, что однажды он не выдержал...
На самом деле, если бы Конрод предложил своей протеже выйти за него замуж, общество не осудило бы его, скорее наоборот. Ведь после смерти второй половины любой сонитанин был в праве найти себе новую спутницу жизни. Но разум Мера настолько помутился, что он не соображал, когда оставил доверчивую Ауве после работы и закрылся с ней в своём кабинете.
На следующий день Меру сообщили об его долгожданном повышении.
Перед молодым озновцем открывался путь на самый верх: к заоблачным высотам карьерного успеха и самоутверждению в обществе. Но на звёздной дороге стояла женщина, над которой Мер по-животному надругался, выпустив на свободу свои низменные чувства.
И Конрод не стал медлить. Он выяснил адрес Коррекос и во время обеденного перерыва поехал к ней домой.
Дверь открыла Ауве. Она была спокойна и бледна. В огромных светлых глазах вспыхнуло негодование и немой вопрос при виде обидчика, но девушка отошла в сторону, пропуская гостя.
Мер не знал с чего начать: при виде Ауве он стушевался и забыл все подготовленные заранее слова. Пауза затягивалась, становясь невыносимой... А при одном только взгляде на неё сердце Конрода мучительно сжималось и таяло, руки сами просились прикоснуться к её коже, обонять её запах...
- Ты не сонитанин,- тихо нарушила молчание Ауве.
- Это был инстинкт, я хотел ребёнка!..- попытался защититься Мер.
- Нет! Ты вёл себя, как человек, я знаю, о чём говорю.
- Ты не знаешь! Это всё гормоны, я ещё не оправился от рождения первенца, и мой организм...
- Ещё и трус...
Мер тихо выпустил воздух из лёгких и провёл руками по голове.
- Послушай, я пришёл сюда, чтобы сказать, что я нахожу тебя достойной составить мне пару... Я прошу тебя стать моей второй половиной.
- И как ты себе это представляешь?- она подошла к нему вплотную и положила руки ему на плечи, отчего у Мера перехватило дыхание.- Или ты постараешься и от меня скрывать свою натуру?
Ауве дразняще прикоснулась губами к его губам, и Конрод понял, что теряет связь с реальностью.