Запредельная скорость реагирования Змея была так быстра, что несмотря на то, что я увидел его первым, выстрелили мы одновременно. Снайперский плевок вылетевший из парных защечных ядовитых желез, ударился в мой Воздушный щит. Пробить его он не сумел. Но агрессивная кислота, столкнувшись со щитом, вспенилась и, стекая по нему, вступила в реакцию со сверхплотными воздушными массами моего щита, разъедая его.
В это время мой Огненный шар, направленный в раскрытую пасть, Змей, можно сказать, проглотил, на короткий момент сжав свои челюсти. И, как мне показалось, это не причинило ему существенного вреда.
Знаю, Змей может без промаха плеваться много раз подряд. Срочно поднял перед собой еще один щит. Я сделал это вовремя. Следующий плевок Змея был не сгустком, а распыленным фонтаном, окатившим всю поверхность моего Воздушного щита, быстро его разрушая. Но и я свой следующий фаербол сделал большего диаметра, чем предыдущий. Он скрылся в змеиной пасти, как в глубине омута.
Я не мог поверить в происходящее. Мои, как я всегда считал, непробиваемые щиты, оказались разрушены. А мои фаерболы, всегда сжигающие все на своем пути, бесследно пропадали в этой темной бездне. Это не Змей! Это какой-то неуязвимый бессмертный!
Если мы и дальше продолжим так бодаться, я опять с пустым резервом окажусь! И это будет конец! Что же мне так не везет в этих горах?! Никогда моя жизнь не подвергалась таким смертельным опасностям, как здесь. Я, вообще, всегда считал, что практически не уязвим. Вот и получаю все последнее время наглядные уроки, что это не так.
Закрывшись третьим щитом, я стал формировать очередной фаербол. Но он не понадобился. Змей, плюнув в меня третий раз, вдруг безвольно захлопнул пасть. Его глаза помутнели, он несколько раз конвульсивно дернулся в предсмертных судорогах и безжизненно обмяк.
— Фу-у-у… — облегченно выдохнул я. Вот это сражение! Такого сильного противника, с которым пришлось сражаться в одиночку, у меня еще не было! У нас в Лесу только Титанур может сравняться с этим Змеем по размеру, агрессивности, степени опасности и живучести, но там есть место для маневра, поэтому охота на Титанура всегда коллективная.
Я устало опустился на камни, привалившись спиной к стенке туннеля и пытаясь унять дрожь в пальцах рук. Повернул голову в сторону гномов. Они, в отдалении, неподвижно затихли, как всегда сидя или лежа, и прикрывая головы руками. Над ними витала аура страха и обреченности.
От толпы гномов отделилась фигурка, с яркой, чистой аурой доброты и искреннего беспокойства, и я разглядел в ней спешащую ко мне Эли. Подбежав, она молча протянула мне флягу с водой.
— Спасибо, Малышка, — сказал я, беря у нее флягу и с облегчением припав к ней губами. — Будь осторожна, ни шага вперед. Там кругом ядовитая слюна Змея.
И в самом деле, образовавшаяся впереди лужа, пенясь, с шипением разъедала камень, потихоньку частично просачиваясь вниз.
Согласно кивнув, Эли с тревогой заглянула мне в глаза и спросила:
— Как ты? — протянула ко мне руку и на секунду нерешительно замерла. Но все же отважилась и сама коснулась меня, убрав с моего мокрого лба растрепанные, отросшие за это время, падающие мне на глаза волосы.
— Нормально, — ответил я, прикрывая глаза от удовольствия. Все-таки так приятно, когда о тебе беспокоятся, заботятся и так нежно дотрагиваются.
Она присела около меня, и я, чувствуя ее близость, поймал себя на необычном желании, чтобы эта храбрая, заботливая малышка вот так, всегда, была бы рядом.
Хватит мечтать, одернул я себя. Надо думать, что делать. Громадная туша Змея полностью закупорила проход на несколько метров вперед.
Эли, как будто почувствовав, о чем я думаю, спросила:
— Как мы теперь пройдем?
Делясь с ней своими мыслями, я начал рассуждать вслух:
— С одной стороны, есть большой положительный результат от этой туши. Мы теперь полностью обеспечены вкусным, питательным мясом на все время пути. Мне надо эту тушу разделать на куски. Я их лиофилизирую, ну то есть обезвожу, высушу, чтобы они не испортились в дороге и были легкие, тогда можно много унести. А перед употреблением их, просто, надо замочить в воде, как мы это делали с рыбой. С другой стороны, останется еще слишком много от этого туловища. Как это убрать с дороги? Проще всего выжечь Огнем. Но, во-первых, я опять останусь почти без магии. Во-вторых, мы здесь можем задохнуться от дыма и гари.
— Почему ты всегда рассчитываешь только на себя? — не то утверждая, не то спрашивая, сказала Эли. — Посмотри сколько рядом помощников, — махнула она рукой в сторону гномов. — Я думаю, они и сами смогут разделать необходимое количество мяса, которое ты потом высушишь нам в дорогу. А оставшуюся часть, нарубив на куски, можно перекинуть за наши спины, передавая эти куски из рук в руки, и по цепочке отправляя назад. Это, конечно, не быстро, но сбережет тебе силы.