— Колко голям е? — попита Д’жмерлиа.
— „Иърбъс“ е четиристотин метра дълъг и триста широк. Има каюти за стотици пътници — хиляди, ако преустроите част от товарното пространство — и в главния трюм спокойно можете да поместите междузвездни кораби. Искате оръжия? Виждате ли онези възли по повърхността? Всеки от тях е мощно автономно оръдие достатъчно да изпари астероид със значителни размери. Искате да знаете далечина на полета и енергията? Достатъчна да обиколите десет пъти спиралния ръкав.
Дисплеят показа вътрешността на кораба. За оценка на размерите напред вървеше една човешка фигура. Всеки прибор беше здрав и солиден, а при вида на двигателя Калик одобрително изсвири.
— Наистина ли имаме пари да го купим? — попита тя, след като бяха разгледали обширното товарно помещение — сферично свободно пространство с ширина двеста и петдесет метра.
— Достатъчно — мениджърката подаде документа за продажба на Д’жмерлиа. — Подпишете тук, където съм отбелязала и след това долу. След като го подпишете, ще получите в добавка една специална опция, която е в сила до днес. Корабът ще бъде почистен за вас, отвътре и отвън. Определено ви препоръчвам да прибавите тази опция… Мина малко време, откакто „Иърбъс“ не е в редовна експлоатация.
Нито Д’жмерлиа, нито Калик имаха външни уши, така че когато завършиха покупката на „Иърбъс“ и се радваха тайно на неговите размери и възможности, по нищо не им пролича. Но когато се върнаха на Делбрък, се превърнаха в обект на шумен спор.
— Не мога да повярвам. Изпратили сте Калик и Д’жмерлиа да купят кораб… Само двамата, без помощ от някого? — Луис Ненда беше се прегърбил над облегалката на един стол, вперил очи в Джулиан Грейвс, докато Атвар Х’сиал и Е. К. Тали тихо гледаха.
— Изпратих ги — Грейвс кимна. — Защото признавам онова, което вие във вашето старание да държите в робство Д’жмерлиа и Калик, желаете да забравите — това са две зрели пълнолетни същества от високо интелигентни видове. Съвсем погрешно е да се третират като деца. Възложете им отговорни задачи и те ще ги изпълнят.
— Не се заблуждавайте.
— Но вие сигурно признавате, че те са високо интелигентни.
— Разбира се. И какво общо има това със случая? Интелигентни и пълнолетни, но допреди няколко месеца те се нуждаеха от някой, който да взема решения вместо тях. Липсва им опит. Ако е необходимо да се изчисли орбита или да се редуцира система за наблюдения, аз бих предпочел Калик пред всеки друг от спиралния ръкав. Но във воденето на преговори те са като малки деца. Трябвало е да отидете с тях. Те нямат по-голяма представа от Е. К. Тали как да се пазарят при сделка, без да бъдат измамени или ог… О, Боже мой!
Ненда видя по осеяното с белези лице на Джулиан Грейвс израз на неудобство.
— Не по-голяма представа, отколкото имате вие — Ненда удари по облегалката на стола в израз на разочарование. — Хайде, Грейвс, признайте си! Вие никога през живота си не сте се пазарили за нещо… Съветниците получават на тепсия всичко, от което имат нужда.
Грейвс се загърчи на стола.
— Вярно е, че моите задължения рядко изискваха… да извършвам каквито и да било покупки и дори да обсъждам материални потребности. Но ако мислите, че изпращането на Д’жмерлиа и Калик да извършат покупката на кораб може да е грешка…
— Грешка? Ако попаднат на печени търговци там, горе, ще им смъкнат кожите. Можете ли да ги извикате… Искам да поговоря с тях, преди да се стигне до там?
— Ако мислите, че можете чрез разговор с Калик…
— Няма да споменавам за робство, обещавам. Ще се придържам само към покупката, ще взема участие в нея, ако мога, само това и нищо друго.
— Не съм им дал никакъв специален маршрут, но може би ще мога да се свържа с тях. Един момент — Грейвс се втурна към комуникационния пулт в другата страна на залата. След няколко секунди Е. К. Тали отиде при него.
— Мога ли да говоря? — прошепна той, когато Грейвс се залови за работа на терминала. — Аз не отричам, съветник, че Луис Ненда и Атвар Х’сиал понякога си служат с измама. Но си спомням нашия опит на Серенити… точно елементите на измама ни позволиха да победим зардалу. А ние скоро ще ги срещнем отново.
— Какво искате да кажете? — Грейвс слушаше с половин ухо. При търсенето на Д’жмерлиа и Калик той беше прехвърлян от един комуникационен център на друг първо на Даунсайд, след това на Ъпсайд.
— Че отново могат да ни бъдат полезни. За разлика от повечето други в спиралния ръкав Ненда и Атвар Х’сиал са напълно убедени в съществуването на зардалу. Те знаят за поведението на зардалу толкова, колкото и всеки от нас… повече, може би, след тяхното общуване с малкото зардалу. Пътували са много и са запознати с много планетарни среди. Самият вие казахте, че очаквате нашият кораб да изследва може би петдесет чужди свята, преди да открием мястото, където се крият зардалу. Пък и знаем, че Луис Ненда и Атвар Х’сиал са храбри и съобразителни. Така че, не е ли разумно да престанем да спорим с тях и вместо това да ги привлечем за нашата кауза?