Д’жмерлиа пусна малкия безпилотен летателен апарат, без да прибави нещо към предварително изготвеното съобщение и се отпусна тежко пред пулта за управление. Сега какво? Ребка не му беше дал други инструкции. Беше му казал само какво да не прави: „Не се прави на герой.“ Но Д’жмерлиа трябваше да се върне и да се опита да спаси Атвар Х’сиал — само че това противоречеше на заповедта на Ребка.
Той седеше гнетен от мъка и нерешителност. И мечтаеше за доброто старо време, когато единственото, което трябваше да върши, беше да изпълнява нарежданията на Атвар Х’сиал. Защо Джулиан Грейвс и другите настояха да бъде свободен, когато единственият резултат от това беше, да се чувства нещастен?
Д’жмерлиа почти не забеляза кога корабното ядро е минало покрай изкуствената луна на Дженизий. Той само смътно долови слънцето на Дженизий, далеч встрани, и светенето наоколо на кръговите сингулярности, които заобикаляха системата. И не видя големия светлинен водовъртеж в пространството, чийто вихър се движеше право пред траекторията на неговия ускоряващ се кораб. Първото, което Д’жмерлиа научи за местещия се водовъртеж, беше едно неприятно усещане на срязване през цялото тяло.
Сингулярност. Нямаше време за мислене, нямаше време за действие. Тялото му беше извито, усукано по невъзможен начин, превърнато в пушек.
Изолирана основна сингулярност. Аморфно, физическо отклонение. Д’жмерлиа усети как се разтяга, разширява, разлага. Сега неговите проблеми бяха свършили. Той щеше да се подчини на командата на Ребка, защото сега решението беше взето от друг… защото завръщането на Дженизий вече беше невъзможно… защото той беше…
… защото той беше… мъртъв. С тази мисъл Д’жмерлиа престана да съществува.
Зардалу
Човек би помислил, че спиралният ръкав крие достатъчно опасности и ужаси, без хората да трябва да си изобретяват нови. Но човешката природа (и нечовешката) не се задоволява с природните страшилища, така че на всеки свят, на който отиде, човек чува местни истории за ужасии — за вампири в открития Космос; за чудовища, поглъщащи кораби, които засмукват всяко живо същество от съда и оставят през празното пространство да лети празна механическа черупка; за компютърни светове, където всяко органично същество, което се доближи до тях, бива унищожено; за малгените, зли усещащи планети, които толкова мразят мащабното развитие, че когато промените на повърхността станат достатъчно големи, малгенът модифицира своята среда и убива всички неканен гости; за кладенеца на време Крокеморт, в който може да падне кораб и да остане там в състояние на стазис до свършена на Вселената, когато ще изчезнат планети, звезди, галактики, и всичко ще се разпадне; за туистъри, сенчести сили, които живеят в странното некосмическо пространство, заето от кораби и хора, минали по преход Боуз, които извършват техните туистърни дисторсии по толкова неуловими начини, че човек никога не разбира, че минаващото през единия край на прехода „аз“ и излизащото през другия „аз“ са съвсем различни същества.
И накрая, съвсем самостоятелен клас са зардалу.
Аз казвам самостоятелен клас поради една основателна причина: за разлика от всички други, няма никакво съмнение, че зардалу са реалност.
Или по-скоро са били реалност. Справочните текстове ви казват, че последните зардалу са изчезнали преди около единайсет хиляди години, когато шепа, подвластни на тяхната империя раси от хиляда свята, въстанали срещу тях и ги изтребили.
Така се казва в справочниците. Но се носят слухове, че човек може да ги намери из спиралния ръкав, широко разпространени като алчността и устойчиви като греха, и това говори за противното. То казва: не всички зардалу са загинали. Някъде в някое затънтено място на ръкава все още могат да се намерят. И ако човек ги намери, той ще живее достатъчно дълго (но не много), за да съжалява за това.
Е, аз не съм човек, който може да устои на такова изкушение. Аз съм обикалял из целия ръкав в продължение на повече от столетие, ровил съм се във всички малки и затънтени светове. „Защо да не събера малкото налична информация от целия ръкав? — казах си аз. — После да я обобщя и да видя дали няма да получа карта с голямо Х на нея, казващо «Тук има зардалу».“
Направих точно това. Но бързам да ви спестя напрежението и ще ви кажа, че не намерих зардалу. Не казвам, че няма; казвам само, че не можах да попадна на тях. Но в процеса на търсене намерих много различни факти и слухове за това какви са били… или са.