— Влизайте вътре! — извика Тали. Той вече беше далеч навътре във въздушния канал. — Ако се изкачите няколко метра по-нататък пипалата няма да могат да ви достигнат. Този канал е твърде тесен, за да може да влезе зардалу.
— Почакайте една секунда. Д’жмерлиа е все още назад — Дариа влизаше с краката напред в правата част на тръбата, извиваше глава и се пъхаше все по-дълбоко. Бавно напредваше, а зардалу бързо приближаваха — твърде бързо. Нямаше да успее да се пъхне навреме.
Но Д’жмерлиа беше между Дариа и зардалу и не правеше никакъв опит да достигне въздушния канал. Вместо това тичаше настрани, привличайки зардалу след себе си. Той изчезна от полезрението на Дариа, избягвайки неочаквано силен удар от едно дебело пипало.
Но после се върна. Докато се пъхаше все по-навътре към безопасността, Дариа видя как Д’жмерлиа скочи и спря право пред зардалу.
Пипалата оградиха ло’фтианеца от всички страни като клетка. Червените засмукващи краища се извиха около тънкото като тръба тяло. Цепнатината, която служеше за уста свиреше триумфиращо и гневно.
Пипалата тежко се стовариха. И в този момент Д’жмерлиа изчезна.
Зардалу изрева от изненада. Дариа ахна. Д’жмерлиа не беше избягал — той просто беше изчезнал, разтворил се бе в нищото. Но нямаше време за чудене. Зардалу се придвижваха напред, а Дариа все още можеше да бъде достигната.
Тя пълзеше по тесния тунел, правейки всичко възможно да спаси живота си. Дългите хватателни краища на пипалата се пресягаха след нея, докосваха косата й, мъчеха се да хванат главата и врата й. Дариа се заклещи и спря да се придвижва.
Тогава една ръка я хвана за глезена и я задърпа. Тя се напъна и подпомогната от Е. К. Тали, се плъзна по тръбата, извършвайки последното жизненоважно преместване. Зардалу се напрягаше да я хване. Не му достигаше педя.
Дариа остана да лежи на пода на въздушния канал, изтощена и задъхана. Далсимър беше изчезнал — тя не знаеше къде. Но за момента беше спасена. Той се беше промушил чевръсто през въздушните канали и във всеки случай трябваше някое много бързо зардалу, за да може дори да се доближи до него при сегашното му състояние. Д’жмерлиа беше изчезнал още по-загадъчно във въздуха, противно на всякакви физически закони. Те бяха още дълбоко под земята на една планета, върху цялата повърхност на която господстваха зардалу.
И все пак Дариа се чувстваше странно ентусиазирана. Независимо какво щеше да им се случи след това, те бяха направили най-малкото една крачка напред към свободата. И я бяха направили без чужда помощ.
Пътят към повърхността беше едновременно смешно лесен и ужасно труден.
Лесен, защото не можеха да го сбъркат, ако следваха въздушния поток. Каналът, в който бяха влезли, представляваше отдушник на помещение. Той трябваше да се слее с други отдушници или да ги изведе директно на повърхността на Дженизий. Единственото условие беше да продължат да се придвижват.
И труден, защото схемата на мрежата от канали им беше неизвестна. Каналите не са били проектирани в тях да се катерят хора. На някои места те бяха толкова тесни, че не можеше да се продължи. Тогава Дариа и Тали се връщаха назад до мястото, където тръбите се разделят и тръгваха по друго разклонение. На други пресечки каналът се разширяваше до размерите на стая, достатъчна за зардалу. Там не беше безопасно да се влиза и те отново бяха принудени да променят пътя.
Дариа беше сигурна, че без Е. К. Тали не би успяла. Той точно запомняше всеки завой и наклон, следеше триизмерното положение спрямо изходната им точка и проверяваше избраните от тях пътища да не ги отведат много надалече встрани. Той беше този, който увери Дариа, че въпреки всички погрешни лутания, се придвижват нагоре. Неговият вътрешен часовник можеше да я увери, че макар да й се струваше, че са вървели, пълзели са и са се катерили през слабо осветените коридори цяла вечност, са минали само шест часа, откакто се бяха измъкнали от зардалу.
Редуваха се кой да води. Дариа се катереше внимателно на ръце и колене по толкова стръмен и хлъзгав наклон, че съществуваше постоянна опасност да се хлъзне назад, когато видя слаба светлина напред. Тя спря и се обърна назад към Е. К. Тали.
— Наближаваме друга стая — прошепна тя. — Не мога да кажа колко е голяма. Зная само, че тунелът се разширява и светлината изглежда различна. Вероятно достатъчно голяма за зардалу. Да продължим ли напред или да се върнем при последното разклонение?