Сетне едрият мъж се изправи, избутвайки стола си с жест, за да освободи място за пламъка си и разпери ръце над събралите се на масата като огромна хищна птица, разгъваща криле. Внезапно Стела си припомни детските истории и за миг почти можа да види проблясващите под мрачните вежди светкавици. Магьосникът от Вълшебната планина. Дъхът й внезапно секна.
— Чуйте словата ми, дордето предоставям мъдрината на Часовой от седми ранг. Вие сте прости селяни, живеещи на ръба на света. Не познавате реалния свят. Не правете грешката да съдите според своя свят. Ако само можех да ви покажа три от чудесата на реалния свят, за измамник щяхте да ме обвините. Вие сте невежи. Глупави. Груби. Слепи. Помнете! Щом решите, че всичко знаете, гибелта ви е решена. Поемете скромността като наметало, обличайте я всяка сутрин и бъдете готови да се учите.
Стела настръхна, докато този наглец си позволяваше да ги поучава и хвърли поглед към Кърр, в очакване на гневното му избухване. Но в очите на Кърр се четеше внимание, а поведението му, ако не скромно, бе поне великодушно. Собствените й очи се разшириха леко от учудване.
Едрият мъж с прегърбено тяло — наистина приличаше на Магьосника от Вълшебната планина — все още държеше ръцете си разперени, докато продължаваше да говори.
— Дордето напускате тази малка долина, напускате и познатия вам свят, сферата на собствените ви очи и уши, на собствените ви дела, сферата на плътта, за да потънете в Огненото битие. Там се случват най-важните неща, неща, които може би не ще видите и чуете, неща, що ще останат неразбрани за месестите ви лулеански умове. Не ви порицавам! Просто фермерството и ухажването край езерото не са най-удачните методи на подготовка за пътешествие в Огненото битие. Животът в Долината ви учи да четете знаците по небето, почвата, добитъка, да гадаете какво ще се случи с реколтата. Ала не ви учи как да четете знаците на Пламенливото битие. Чудеса има там, илюзия, сънища, пророчества да сключват и освобождават — и черна магия. От магията се пазете и връзките на мрака също. Ала оглеждайте се за чудесата на Най-възвишения. И въпреки моите предупреждения, не ще повярвате в Огнебитието. Твърде сте заключени в плътта. В каквато сфера вярвате, тя е най-истинска за вас. Но пак предвиждам, че Най-възвишеният ще ви обучи в тънкостите на Пламенливото. Не бъдете упорити. Доказателствата премислете, ’ку трябва, но не забравяйте наметалата на скромността.
Докато бе траяла речта, хауфутът бе седял с объркано изражение, което сега преля в раздразнение.
— Какви ги говориш? — прекъсна го той. — Огнени и месни битиета? Мислех, че преследваме група брудуонски воини, опитвайки се да спасим родителите на Лийт и Хал. Какво ще кажеш да ни дадеш малко мъдрост за това?
А Кърр измърмори:
— И освен това може да дадеш насоки как да спечелим Съвета на Фалта! Нямаме време да слушаме лекции за вълшебни кралства — гласът му приключи на малко по-раздразнителна нота, но запази очите си вдигнати, вперени в тези на прегърбения човек. По-храбър си от мен, помисли си Стела сухо. Но аз бих казала същото.
— Значи ясен съвет искате, тъй ли? Мъдрост срязана и поднесена в чиния? — изръмжа Кроптър и Стела се сви от стоманените нотки в гласа му. Заваленият провинциален акцент се стопяваше с течение на думите му, оставяйки острота, режеща като ножове; почти видима заплаха надвисваше над раменете му, докато се надвесваше над селския лидер. — Чух името ти; зная, че си новоизлюпен хауфут, по-млад от повечето, човек на логиката и смисъла, но степента на глупостта ти е била скрита от мен. Чуй ме, глупецо, и ме чуй добре. Две хиляди години Рушителят е имал, две хиляди години и отгоре да открие мрачните тайни на Огнебитието и да ги подчини на волята си. Поколение след поколение се ражда и умира, техните знания и опит се губят, та грешки трябва да биват допускани отново и отново. Но не и Рушителят. Не и Неумиращият. Проклет от Най-възвишения е той! Че благословията на гибелта била му е отнета — и той трябва вечно да живее в света, тормозейки животите на мъже и жени, нивга не откривайки ни почивка, ни покой, никога да не е отведен при Най-възвишения. Но той е обърнал това проклятие в своя сила и впрегнал Огненото битие да му слугува. Илюзии може да сплита да спразва червата ви, думи да извръща като ножове в коремите ви, а тъмната магия му робува. Дебел глупак! Той би могъл да се яви пред вас престорен на Часовой като мен, с властта си да ви принуди да паднете на колене, а вие да се молите да го боготворите! — Часовоят изрева и хауфутът се изсули от стола си, като че действително щеше да падне на колене. На Стела мъжът й се стори превъплъщение на Магьосника, десет фута висок, с мрачни облаци, виещи се около смръщените му вежди и светкавици около пръстите. Зачака неминуемия завършващ удар, с който великият Магьосник щеше да унищожи осмелилия се да му противоречи глупак. Но високият, прегърбен мъж се изсмя и магията бе разтурена.