– Я понимаю. Но мне кажется, что за ней следить не станут.
– Ничего ты не понимаешь! Полиция была у твоей матери, у миссис Вильяме и, наконец, у Нори. Если они взялись за тебя, то никого из виду не выпустят… Успокойся! Нори прислала тебе яблочный пирог…
Галлахер нажал на ручку и резко рванул дверь на себя, одновременно выхватив револьвер. Яркий свет полоснул по глазам.
– Не двигаться, стреляю! – рявкнул он, еще ничего не видя перед собой, кроме яркого пятна.
Его глаза привыкли к свету раньше, чем двое парней успели оправиться от неожиданного налета.
Крохотная каморка, матрац на полу, несколько ящиков, заменявших стол и стулья. Знакомая коробка и два перепуганных негра. Совсем еще молодые. Одного Галлахер уже видел несколько минут назад, вторым, как он догадался, был Чемберс. Почти европейское лицо, только черная кожа и пухлый рот напоминали о его расе.
– Ты Джо Чемберс? – спросил шериф, тыча стволом револьвера в грудь парня.
– Да, – ответил тот тихим, спокойным голосом.
– Я шериф Галлахер. Ты арестован. Вставай и пошли со мной.
Оба негра встали. Резкое движение одного из них, и лампочка разлетелась вдребезги. Вспышка… и мрак!
– Беги, Джо!
Галлахер расставил руки в стороны и загородил проход. Кто-то сильно ударил его в живот, но шериф устоял. Натиск повторился. Галлахер поскользнулся, но успел нанести удар рукояткой револьвера. Вскрикнув, один из чернокожих рухнул вместе с шерифом на пол. Стук удаляющихся башмаков говорил о том, что второй сбежал.
Галлахер вцепился в лежащего рядом парня хваткой бульдога. Тот не сопротивлялся. Шериф достал фонарь и посветил. По курчавому затылку Чемберса стекала струйка крови. Он был без сознания.
3
– Кажется, это его машина, – сказала Бланш, притормаживая.
Рочер уже заметил в конце улицы полицейский автомобиль, притаившийся в темноте.
– Тормози. Не подъезжай близко. Бланш припарковала свой «паккард» к обочине в двадцати ярдах от патрульной машины.
– Если это Астор, он сам подойдет, – сказал Рочер.
– А кто же еще? Вы же здесь договорились?
– Я впервые в этом городе. Так что тебе лучше знать, где мы договорились.
– Я отвезу тебя к этой шлюхе, как только он даст адрес.
Они увидели, как из полицейской машины вышел человек и направился к ним. Когда он попал на освещенный участок улицы, они узнали Астора.
– Да, это он, – холодно сказал Рочер.
– А ему идет форма. Она его облагораживает.
– Сверкающая шкура змеи тоже очень красива.
– Он тебе не нравится? Но ты же не собираешься идти к красотке Грэйс с цветами!
Лейтенант шел неуверенно, озираясь по сторонам. Приблизившись к «паккарду», он заглянул в него и быстро сел на заднее сиденье.
Рочер повернулся к нему и молча выжидал.
– Неплохие новости, – начал Астор. – У нее сейчас любовник. Это нам на руку. Я оставил своего человека у дома Клэр. Он наблюдает за подъездом. Если какие-нибудь помехи, он вас предупредит.
Астор достал из кармана массивный двена-дцатизарядный кольт и протянул его Рочеру.
– Сорок пятый калибр. Со ста ярдов уложит слона. Справитесь?
Рочер забрал револьвер и убрал под пиджак.
– Где она живет?
Астор заметил, как вздрогнула Бланш при виде оружия.
– На Перкен-стрит, 1434, третий этаж, квартира слева.
– О'кей! Что еще?
– Дождитесь, пока ее парень уйдет. Он мне нужен. Когда сделаете свое дело, устройте в квартире кавардак. У следствия должна быть уверенность, что убийство совершено с целью ограбления. Прихватите какую-нибудь безделушку и возвращайтесь сюда. Встретимся на этом же месте.
После этих слов Астор вышел из «паккарда».
– Ты знаешь, где это находится? – спросил Рочер.
– Конечно. В пяти минутах езды отсюда.
– Поехали.
Бланш заметила холодное, решительное выражение его лица, и ей на секунду стало страшно.
– Джек… А вдруг…
– Заткнись! Отвези меня и можешь убираться. Машину оставишь мне.
– Нет! Я останусь с тобой.
«Паккард» рванулся с места. Спустя пять минут Бланш прошептала:
– Следующий дом.
– Проезжай мимо. Свернешь за угол и остановишь, – приказал Рочер.
Когда двигатель был выключен, он открыл дверцу и коротко сказал:
– Жди здесь.
Он шел по мостовой к дому Клэр Грэйс, мягко ступая и чуть заметно прихрамывая. Спортивные туфли на каучуковой подошве делали его шаги бесшумными. Ничего не выражающее лицо Рочера напоминало восковую маску. Он был спокоен и сосредоточен. Не доходя пятидесяти ярдов до дома, Рочер заметил темную фигуру на другой стороне улицы, которая тут же растворилась в темноте подворотни. Он усмехнулся: «Плохо работают люди Астора, но меня это не. касается. Задача поставлена, и се надо выполнить».