Тогда, в конце марта полковник и его хромой напарник весь день следили за покойным Марком Кариди. Алекс же следил за всеми тремя. С самого утра, сидя в «Нагано», припаркованном неподалеку от полицейского отделения, он занял выгодную позицию для наблюдения и в который раз перелистывал досье инспектора Кариди, которое изучил наизусть. В тот день под вечер он увидел ещё одного из списка Агаты Грейс — Аркадия Шамшагана — бездомного оборванца по прозвищу Шмайсер, который зачем-то битый час ошивался у полицейского отделения, сверкая свежим гипсом на правой руке.
Алекс понимал, полиция — не лучшее место для задуманного, но такая удача выпадала не часто. «Куй железо, пока не остыло», всякий раз подбадривал он себя в случаях удачи и неважно где выполнять работу, будь то рядом со зданием полиции, а если придётся, то и внутри его. Даже в кабинете самого комиссара Витте, если этого потребует результат.
Тот день был обычным днём, и место было обычным местом. Необычным были заказ и объект — этот самый Шмайсер. В багажнике «Нагано» у Алекса лежал автономный переносной холодильник и необходимые для выполнения заказа инструменты. Его немного смущала необходимость трансплантации черепа клиента и изъятие головного мозга, но смущало оно лишь с точки зрения возможности выполнения в таких не совсем подходящих для этого условиях. Но иных условий не было, разве что мед-лаборатория в подвальном этаже полицейского отделения и потому он решил действовать по обстоятельствам.
«Всё должно получиться», — подбодрил себя тогда Алекс, привычно поглаживая эспаньолку.
Он вышел из машины, жестом подозвал загипсованного бомжа и спросил дружеским тоном:
— Хочешь заработать?
Алекс вспомнил, как этот Шмайсер расплылся в радостной бесхитростной улыбке и как-то живо согласился. Он с удивлением отметил неестественное состояние убогого побирушки. Казалось, Шмайсер был самым счастливым бомжем на планете. Он светился так, будто любил целый мир, и мир отвечал ему взаимностью.
Алекс ещё тогда должен был догадаться — если дело началось с абсурда, то абсурдом оно и закончится. Как такое может быть? Клиентом Алекса Деева, лучшего тайного наёмника, вернувшегося из Пустоши без единой царапины, оказался грязный нефильтрационный бомж, и заказала его не кто-нибудь, а лично Председатель УБ Совета Объединённых Территорий. Какой-то абсурд! И всё же привычка не обсуждать клиентов и не думать о причинно-следственных решениях сыграла в этот раз с Алексом злую шутку. Но что поделать, привычка — вторая натура.
— Хочешь заработать? — ещё раз спросил он у Шмайсера, хотя тот уже согласно кивал в ответ.
— Конечно! — наконец-то радостно подтвердил тот.
— Тогда за мной.
Они обошли здание, и вышли на другой стороне улицы, ближе к стоянке электрокаров, прямо перед полицейским отделением.
— А вы весьма симпатичный молодой человек, — вдруг ни с того ни с сего произнёс клиент.
Это было сказано таким противоестественным для бомжа тоном, что Алекс остановился и изучающее глянул на Шмайсера через плечо. Тот, не ожидавший внезапной остановки, едва не уткнулся носом Алексу в спину.
— Ой, простите, — по-доброму извинился он.
Алекс круговым движением потёр бровь.
«Как же там? — попытался вспомнить описание под фото в досье. — Два привода за мелкие кражи… бытовое насилие… избиение… соц. кредит — 68 единиц».
Он ещё раз осмотрел Шмайсера с головы до ног и подумал: «А это точно он?»
— И что мне придется делать? — бомж с детской наивностью таращился на блондина как на старого знакомого: — Надеюсь ничего физического? Ведь я на больничном.
Он выставил перед собой загипсованную руку и хихикнул как-то очень весело и непринуждённо. Затем расхохотался так задорно, что непроизвольно рассмеялся и сам Алекс.
— Это ничего, — сказал сквозь смех блондин, — мешать не будет.
Они подошли ближе к стоянке.
— Что-то связанное с машинами? — поинтересовался Шмайсер. — Я, знаете ли, никогда не любил машины. Раньше… жил как-то вне их. И вообще вне жизни. А сейчас…