– Думаю, в передаче должны быть вы и, возможно, еще человек пять молодых ведущих, которые как бы обращаются к вам за советом по поводу того, под каким соусом следует давать тот или иной материал. Нечто среднее между «Шестьдесят минут» и «Запад, пятьдесят седьмая».
Брентон и сам уже подумывал о новостийной программе журнального формата, которую он условно называл «Репортажи Спенсера». Он хотел что-то сказать, но Уоллис остановил его.
– Если я сделаю это для вас – особенно принимая во внимание падение вашего рейтинга, – то вправе рассчитывать на вашу помощь. Однако услуга, о которой я хочу вас просить, может повлиять на вашу репутацию как журналиста.
– Репутация – это просто линия поведения, которая подгоняется под обстоятельства, – нарочито небрежно проронил Брентон, в то же время отчаянно старясь понять, что замышляет хозяин.
– Вы слышали, что Хейз Ричардс намерен баллотироваться на пост президента Соединенных Штатов?
– Губернатор… Нью-Гэмпшира? – спросил Брентон – штат он не помнил, поэтому назвал наугад.
– Род-Айленда.
– Но он никому неизвестен. Это безнадежное предприятие.
– Я хочу, чтобы выбрали его. Поэтому на другой день после того, как он официально объявит о своем решении – а это произойдет завтра, – вы появляетесь на экране и начинаете подвергать его нападкам. Сценарий получите у Израела.
– Я подвергаю его нападкам, благодаря чему его выбирают президентом? – Брентон скептически улыбнулся.
– Я хочу, чтобы вы смешали его с грязью. Чтобы два-три дня не оставляли его в покое. Спросите Америку, что нам известно о Хейзе Ричардсе? На каком основании он возомнил себя достойным поста президента США? А мы подбросим вам негативную информацию относительно его деятельности в качестве губернатора. Сомнительные факты, несправедливо порочащие его. Просто валите все в кучу…
– Если вы хотите, чтобы он победил на выборах, зачем мне нападать на него?
– В ходе дебатов в Айове вы будете задавать вопросы Ричардсу из «Пасифик конвеншн-сентер». Мы будем транслировать ход дебатов в прямом эфире; мы снабдим вас перечнем вопросов – абсурдных и крайне несправедливых по отношению к Ричардсу, например: достаточно ли он компетентен для того, чтобы занимать высший пост в государстве? С чего он взял, что у него хватит «мозгов», чтобы управлять страной? А затем он потребует от вас публично извиниться – не только перед ним, но и перед остальными кандидатами. Таким образом вы проиграете и сойдете со сцены – этот никому неизвестный губернатор Род-Айленда утрет вам нос. Это будет сенсацией, темой дня во всех газетах и на телестанциях – это поможет Ричардсу взять старт.
– Но мистер Литман… Уоллис… Вы же не хотите, чтобы я – на глазах миллионной аудитории – ронял собственное достоинство. Если я запятнаю свою репутацию журналиста, то лишусь аудитории. Об этом не может быть и речи.
– В таком случае мне остается сказать лишь, что мне было приятно работать с вами. Жаль, но нам придется отказаться от ваших услуг. – Уоллис пересек кабинет и открыл дверь. – Спокойной ночи, Брентон.
Брентон не двигался с места.
– Я одна из доходных статей компании, – неуверенном произнес он. – Вы же не хотите лишиться доходов.
– Слушайте, Брентон, двух лет вполне достаточно, чтобы оправиться от одного-единственного поражения. Тележурнал, выходящий в прайм-тайм, поможет вам в этом. Люди забывчивы. К следующему Рождеству, уверен, никто и не вспомнит, что именно с вами произошло. Вы же по-прежнему будете ведущим вечерних новостей. Вам надо лишь пережить один неприятный момент, одну профессиональную неудачу. Вспомните Рэзера,[26] что с ним сделал Буш – а он по-прежнему в эфире. Единственное отличие в том, что мы все заранее инсценируем.
– Умоляю, Уоллис, не заставляйте меня делать этого…
– Это не переговоры, Брентон. Либо вы немедленно соглашаетесь, либо я нахожу вам замену. – Он с грустью посмотрел на Спенсера, словно внезапно вспомнил умершего друга. – Я бы предпочел не расставаться с вами.
Они вышли в холл и остановились возле лифта.
– Брентон, я жду ответа.
– Мы можем назвать новый тележурнал «Репортажи Спенсера»? – наконец промолвил Брентон; голос его был слабым и безжизненным, как у человека, подключенного к аппарату искусственного дыхания.
Уоллис Литман похлопал его по плечу, однако на вопрос отвечать не стал.