Загорелись цифры на табло таймера, застегнув пряжки ремней, Сергей откинулся на спинку кресла, ожидая старта.
Едва цифры на таймере обнулились, открылись створки ангара. В следующее мгновение Сергей почувствовал сильный толчок в спину — сработала катапульта.
Разведывательный катер падал на планету. Сергей не спешил включать двигатели, чтобы выправить полёт, падавшего боком катера.
— Опа! — усмехнулся Сергей, заметив моргнувший сигнал на приборной панели, показывавший контакт катера с лучом локатора, — они не спят, они нас увидели.
Дождавшись, когда сигнал загорелся и вновь погас, Сергей, короткими импульсами боковых двигателей выровнял машину, заставив её падать вниз носом. Скорость ощутимо выросла, но до атмосферы было ещё далеко.
— Дядь Серёж, почему вы не включаете двигатели? — спросила Катя. В её голосе не было страха или паники, а только любопытство.
— Не хочу долгое время чувствовать себя как мишень, — ответил Сергей, представляя, что сейчас творится на звездолёте, ведь он строго настрого запретил всяческие переговоры до посадки на планету, — если у них есть локатор, то вполне вероятно существуют и ракеты.
Снова по катеру чиркнул луч локатора, отозвавшись огоньком на панели приборов. Сделав небольшой перерыв, луч снова вернулся и серьёзно захватил свою цель. Зазвучал зуммер тревоги, говоря, что они взяты на прицел неизвестного устройства.
— Нас повели, — прошептал Сергей скорее для себя, чем для Кати, — посмотрим, что из этого у них получится.
Молча, сняв с предохранителей противоракеты, Сергей положил руки на штурвал и стал ждать. Атмосфера приближалась с огромной скоростью и скоро о присутствии воздуха заговорили термодатчики. Температура за бортом быстро возрастала, и вскоре замигали красные лампочки, извещая о критической температуре обшивки.
— Пора, — прошептал Сергей и уверенными движениями развернул катер на сто восемьдесят градусов.
Не обращая внимания на перегрузку, Сергей погасил скорость и разложил атмосферные крылья.
— Хороша машина, — промурлыкал он, начав новое пике.
Заложив крутой вираж, Сергей вывел катер из-под прицела на десяток секунд. Быстро убывала высота, но он словно не замечал этого, раз, за разом бросая катер в крутое пике.
— Катя, приготовься и не прикуси язык, — прошептал Сергей и вывел катер из пике под верещание зуммеров пограничного состояния машины.
Последних слов Сергея Катя уже не слышала, когда она пришла в себя, катер летел в полусотне метров от поверхности планеты, повторяя рельеф местности. Сергей насвистывал никому неизвестную мелодию и уверенно управлял катером, огибая плато на котором находился чужой звездолёт.
Датчик локаторного контроля молчал, Катя и не заметила, когда он погас.
— Как у вас это, получается? — восхитилась Катя, когда, обогнув плато, катер умудрился проскользнуть между двух крутых откосов промоины и устремился к чужому кораблю всего в десятке метров от поверхности.
— Работа у нас такая, — на распев заявил Сергей, он слился с быстрой машиной и наслаждался полётом.
Катер, тем временем, завис в воздухе в сотне метров от чужого звездолёта, теперь в этом не было никаких сомнений. Сергей сложил атмосферные крылья и аккуратно совершил посадку на дорожку между двух обработанных полей.
Громада чужого корабля высилась на километр с лишним. Рассматривая его на экране внешнего обзора, Сергей хлопнул себя рукой по шлему.
— Вот балда, — с досадой заявил Сергей, вспомнив, что забыл взять пробы воздуха в стратосфере, как его просила Рита, — Катя, сделай пробы воздуха и включи анализатор внешней среды.
Сергей прекрасно видел, как шевелятся орудийные башни чужого звездолёта, но знал, что катер находится в мёртвой зоне. За исключением двигающихся башен, корабль казался мёртвым.
— Что-то они не спешат узнать, зачем мы сюда пожаловали, — усмехнулся Сергей, когда по прошествии десяти минут ничего не изменилось.
Дождавшись возвращения Кати, включавшей газоанализаторы и другое оборудование, размещённое в кормовом отсеке катера, Сергей заявил:
— Пойду, погляжу, что выращивается на полях, может быть, и они захотят пообщаться.
— А чем заняться мне? — поинтересовалась Катя, нейтральным тоном, но Сергей почувствовал тревогу в её голосе.
— Если есть желание, иди со мной, — улыбнулся Он.
— Конечно есть, — слишком быстро ответила Катя, — с анализами автоматика справится и без меня.
Переключившись на заплечный баллон с воздушной смесью, и пристегнув к поясу пульт экстренного старта катера, Сергей направился к шлюзу.