Сергей сидел рядом с Надей и в пол-уха слушал повествование Гнатюка, не понимая причины своей тревоги. Внимание неожиданно до предела обострилось, словно сработало хитроумное реле, стоило Гнатюку начать рассказ о возвращении домой.
— …с базы дали залп дюжиной ракет, когда "Велес" вынырнул из броска. Мы находились рядом и сумели эвакуировать экипаж. Конечно, будь тот квадрат ближе к базам поддержки, можно было попытаться отремонтировать разгонный двигатель и энергонакопители, но в тех условиях я принял единственное решение и отдал команду уничтожить "Велес".
Все наши попытки выйти на связь с обитателями гигантской базы оказались безрезультатными. Похоже, база не имеет экипажа, но её автоматика функционирует прекрасно. Я предположил, что по трагической случайности, "Велес" вышел из броска в зоне безопасности базы…
— Вы проверяли свою догадку? — перебил Сергей, очень заинтересовавшийся этой находкой разведчиков.
— Да, — кивнул Гнатюк, — мы послали два автоматических зонда. База уничтожила их на одинаковом расстоянии. Затем мы выпустили тройку управляемых ракет по курсу следования "Велеса", ракеты тоже были уничтожены, все материалы по базе находятся в главном компьютере "Катрана".
— Проводите меня на "Катран", — Сергей встал и посмотрел на Гнатюка.
— Но ведь там ещё не закончена химическая обработка помещений, — напомнил Гнатюк, переводя недоумённый взгляд с Нади на Сергея, не понимая причину подобной спешки.
— А какой смысл ждать? — спросил Сергей и посмотрел на дочь.
— Не знаю, — пожал плечами Гнатюк, — ведь инструкции писали не для того чтобы их нарушать.
Сергей сидел в отсеке главного компьютера "Катрана" и рассматривал звёздную карту.
— Кто, а главное, зачем построил эту гигантскую базу в межгалактическом пространстве? — спросил Сергей, скорее самого себя, чем дочь.
— Тебе база что-то напоминает? — Надя сидела в соседнем кресле и рассматривала на мониторе изображение базы.
— Конкретно, я не могу этого сказать, — вздохнул Сергей, — меня тревожит совсем другое. Зачем строить подобную базу в полумиллионе световых лет от ближайшей звезды?
— Может быть, база служила станцией дозаправки, — высказала свою мысль вслух Надя.
— Тогда бессмысленна величина, для станции дозаправки подошла бы гораздо меньшая база, — возразил Сергей, и, помолчав, добавил, — что-то мне подсказывает другое применение этого сооружения.
— Какое? — Надя оторвалась от монитора и посмотрела на отца.
— Этой базе около миллиона лет, — задумчиво произнёс Сергей, — конечно, если верны анализы сделанные нашими людьми. Мне кажется, что кто-то пытался создать струнную систему транспортировки.
— Разве струнный транспорт не выдумка наших фантастов? — скептически спросила Надя.
— Это не фантастика, — качнул головой Сергей, — база, для выполнения подобных задач, уже была придумана и даже изготовлена.
— Может быть, это и есть именно та база? — Надя вновь повернулась к монитору, пытаясь разглядеть мелкие детали, не бросавшиеся в глаза при первом осмотре.
— Шутишь, — усмехнулся Сергей, — хочешь сказать, что я неспособен признать своё творение?
Надя не ответила на этот вопрос, рассматривая базу.
— Почему ты думаешь, что это база поддержки транспортных струн? — обратилась она к отцу после некоторого молчания, — ведь никаких струн не обнаружено.
— Причин, по которым не заметили струн, может быть достаточно много, — заметил на этот вопрос Сергей, — существует вероятность, что на них попросту не натолкнулись, или выходы струн находятся в зоне безопасности базы. А впрочем, может быть эти струны, в своё время, свернули.
— Что предлагаешь делать? — спросила Надя, хотя уже догадалась о замысле отца.
— Готовь новую экспедицию, — озвучил своё решение Сергей, — мне нужно будет два звездолёта. За месяц управишься?
— Конечно управлюсь, — кивнула головой Надя, помолчав, она спросила, — а меня с собой возьмёшь?
— А куда я без тебя денусь? — вздохнул Сергей и улыбнулся, приняв окончательное решение.
2
"Катран", на котором находился Сергей, висел в пространстве рядом с крейсером поддержки "Белуга". Учёные почти неделю занимались изучением чужой базы. Даже с того расстояния, с которого велись наблюдения, база, поражала своими размерами.
Сергей, за всю свою богатую на события жизнь, не встречал сооружений подобной величины.