Преследующий Море усмехнулся.
— Смешно сказать, друг мой. Вполне возможно, что Гиганты не принадлежат к числу хороших советчиков, несмотря на весь наш жизненный опыт. И все же ты уменьшил мой страх за Страну.
Состроив бесполезную гримасу, Кавинант вошел в Святилище.
Палата Совета была так же ярко освещена и обладала столь же великолепной акустикой, как и прежде, но количество присутствующих в ней людей изменилось. Тамаранта и Вариоль отсутствовали, а по всей галерее было рассеяно множество зрителей — Радхамаэрль, Лиллианрилл, воины, Ловардены, Стражи Крови сидели позади Морэма и Осандреи, а Тьювор, Гаф, Биринайр и Торм занимали места позади высокого Лорда.
Гигант сел на прежнее место, указав Кавинанту на кресло рядом возле стола Лордов. Сзади них на нижнем ярусе галереи сели Баннор и Корик. Зрители почти сразу же замолчали, прекратился даже шорох их одежды. Все ждали, когда заговорит Высокий Лорд.
Тротхолл некоторое время сидел молча, словно погрузившись в размышления, затем устало поднялся. Опершись на посох, он заговорил, и голос старчески заклокотал у него в груди. Но он по всем правилам прошел церемонию приветствия Гиганта и Кавинанта. Преследующий Море ответил с веселостью, которая свела на нет его усилия быть кратким. Однако Кавинант отверг эту формальность усмешкой и отрицательным жестом головы.
Покончив со вступлением, Тротхолл сказал, не глядя в глаза другим Лордам:
— Среди новых Лордов существует традиция — традиция, возникшая во времена Высокого Лорда Вейланта сто лет тому назад. Она такова: когда Высокий Лорд усомнится в своей способности удовлетворять потребностям Страны, он может прийти в Совет и сложить с себя полномочия Высокого Лорда. Затем любой Лорд, чувствующий в себе достаточную силу, может претендовать на освободившееся место.
С усилием, но твердо Тротхолл продолжал:
— Я слагаю с себя полномочия. Камень и корень, испытания этого времени чересчур велики для меня. Юр-Лорд Томас Кавинант, вам разрешается претендовать на пост Высокого Лорда, если вы этого пожелаете.
Кавинант встретился взглядом с Тротхоллом, пытаясь разгадать намерения Высокого Лорда. Но в предложении Тротхолла не удалось уловить никакой двусмысленности. Он тихо ответил:
— Вы знаете, что я не желаю этого.
— И все же я прошу вас принять этот пост. Вы владеете белым золотом.
— Забудьте об этом, — сказал Кавинант. — Все это не так просто.
Спустя мгновение Тротхолл медленно кивнул.
— Я понимаю. — Он повернулся к другим Лордам. — Желает ли Кто-нибудь из вас занять этот пост?
— Вы наш Высокий Лорд, — убежденно произнес Морэм.
А Осандрея добавила:
— А кто же еще? Давайте больше не будем терять времени на глупости.
— Хорошо, — сказал Тротхолл, расправив плечи. — Испытания и судьба этого времени лежат на моих плечах. Я — Высокий Лорд Тротхолл, и с согласия Совета моя воля является определяющей. Пусть никто не усомнится в моей правоте или потребует другого Лорда, если мои действия окажутся несоответствующими.
Непроизвольная конвульсия прошла по лицу Кавинанта, но он ничего не сказал, и вскоре Тротхолл сел со словами:
— Теперь давайте обсудим, что нам надо делать.
В тишине Лорды мысленно общались между собой. Затем Осандрея обратилась к Преследующему Море:
— Горбрат, есть такая поговорка: «Когда перед тобой множество вопросов, в первую очередь подумай о дружбе». Ради твоего народа ты должен вернуться в Сирич как можно быстрее. Гигантам надо сообщить обо всем, что стало известно здесь. Но я знаю, что водный путь через территорию Анделейна больше не будет для тебя безопасным. Мы дадим тебе эскорт, который будет сопровождать тебя через лес Гриммердхо и через Северные равнины, пока ты не оставишь позади себя Край Света и Плоскогорье Саранграйв.
— Благодарю вас, мои Лорды, — официально ответил Преследующий Море, — но это не понадобится. Я уже сам думал над этим вопросом. В своих скитаниях мои люди узнали пословицу народа Брафор: «Тот, кто ждет, когда на его шею опустится меч, непременно лишается головы». Я полагаю, что лучшее, что я могу сделать, — это помочь вам в выполнении вашего плана, каким он ни будет. Пожалуйста, позвольте мне остаться с вами.
Высокий Лорд Тротхолл улыбнулся и качнул головой в знак согласия.
— Мое сердце надеялось на это. Добро пожаловать разделить с нами наши испытания. В опасности или трудном положении Гиганты Сирича всегда поддерживают нас, и мы не в состоянии выразить словами всю нашу благодарность. Однако нельзя оставить твой народ в неведении. Мы пошлем других гонцов.