Вопросы, которые неделями вертелись на задворках моего разума, наконец, вырвались на первый план. Мой папа познакомился с Мадлен в колледже, по словам Нейта, и они встречались несколько лет, до того как поженились. Они были женаты в течение двух лет, прежде чем у них появилась я, и она покинула нас, когда мне исполнилось два года. Неужели, проведя все эти годы с Мадлен, мой папа не понял, что она вовсе не стареет? Как Мадлен скрывала свою силу и контролировала своего Мори, не дав ему ни единого повода заподозрить, что она не была человеком? Или все то время он был в курсе этого? Я прикусила губу и отвела взгляд от фотографии. Не было никакого смысла обдумывать вопросы, ответы на которые никогда не будут получены.
Ещё одна фотография привлекла моё внимание, на ней была запечатлена та же светловолосая девушка, что и на портрете в офисе Тристана.
— Это твоя сестра? — поинтересовалась я у него, и он развернулся и проследил за моим взглядом к той самой фотографии. — Николас однажды упомянул свою подругу, Елену, которая погибла давным-давно, и он сказал, что она была тётей Мадлен.
Он поставил блюдо с лососем и рисом передо мной и вновь сел на своё место.
— Елена была моей младшей сестрой, она была значительно моложе. Мне почти исполнилось две сотни лет, и я был очень удивлен, когда мои родители сообщили мне, что у них будет ещё один ребёнок. Иметь братьев и сестёр с огромной разницей в возрасте для Мохири не обычное явление, но мои родители любили путешествовать, и они не были, как бы ты назвала, весьма привязчивыми людьми. К тому времени, они уже были здесь, занимаясь исследованиями Америки, и я решил переехать сюда, чтобы быть с ними, когда ребёнок появится на свет. Елена была самой очаровательной малышкой, и, конечно же, я незамедлительно пришёл от неё в восторг и слишком её избаловал. Когда ей было пять лет, мои родители решили, что они хотят продолжить свои странствия, и мне легко удалось уговорить их оставить Елену со мной.
— Воин, воспитывающий маленькую девочку?
Он разрезал лосося.
— Моя сестра, Беатриса, могла забрать к себе Елену, но в то время она находилась в Южной Америке. Я тогда жил в семейном лагере в Вирджинии, и он больше походил на общину, чем на этот бастион. Там жили другие маленькие дети, с которыми Елена могла играть, и женщины, к которым я мог прийти за нужным мне советом. Это место было намного более подходящее для ребёнка, чем путешествие по миру, и у Елены было там очень счастливое детство.
— Николас крайне мало рассказал мне о ней, — тихо произнесла я. — Но, похоже, он очень сильно о ней заботился.
Тристан кивнул.
— Я не удивлен, что он упомянул её. Николас приехал в наш лагерь, когда Елене было девять лет, и он баловал её, как и все остальные. Она для него была как сестра, и он очень тяжело перенес её смерть. Он винил себя, невзирая на то, что я и все остальные твердили ему, что его вины в этом не было. Моя сестра была красивой и привыкла, что люди сюсюкались с ней. Она была развитой не по годам и очаровательной, но она также была и своенравной, и я порицаю себя за это. Она никогда не должна была покидать лагерь в одиночку, и именно из-за этого она и погибла.
— Почему Николас винил себя?
— Как я сказал, Николас любил Елену как сестру, но вот Елена обожала его и постоянно пыталась заполучить его внимание. К моменту, когда ей исполнилось шестнадцать лет, большинство парней в лагере считали себя влюбленными в неё, но её взор был обращен только на Николаса. Он знал о её чувствах и всегда деликатно отвергал её знаки внимания, но она была решительно настроена заполучить его, и ничто не разубеждало её. Её схемы остаться с ним наедине с каждым днём становились всё более изощренными, вплоть до того, что даже я сам начал дразнить его, что однажды мы станем братьями, если он не будет осторожен. Если бы я только знал насколько далеко она зайдет в своих попытках быть с ним, возможно, я вмешался бы до того, как её игры вышли из-под контроля. Я, быть может, смог бы её уберечь.
— Что случилось?
— Елена знала насколько покровительствующим был по отношению к ней Николас. Она придумала план улизнуть из лагеря, и заставила свою подругу Мириам пойти к Николасу и сообщить ему, что Елена сбежала. Позже Мириам призналась, что они надеялись, что мысль о потере Елены заставит Николаса осознать его истинные к ней чувства. Но Мириам не смогла застать Николаса, поскольку в это самое время он выступал с отчётом перед Советом. Ко времени, когда она его нашла, прошло уже четыре часа, и она пребывала в паническом состоянии, потому что уже почти стемнело. Николас поднял тревогу, и группа воинов выехала за пределы лагеря в поисках Елены. Мы обнаружили признаки присутствия вампиров и разделились, чтобы быстрее проверить территорию.