«Мне восемнадцать. Я могу уйти», — подумал я. Нет, я ещё не закончил школу, но это не имело значения. Я мог сбежать, мог исчезнуть. Мог начать всё сначала где-нибудь ещё, где отец никогда бы меня не нашёл. В смысле, чёрт, разве ему вообще было бы дело до того, чтобы меня искать?
Но… нет. Я не мог уйти. Я не мог бросить Люси и Грейс. С ними всё было в порядке, пока я был рядом и был боксёрской грушей для отца. Я должен был остаться ради них, даже если это было похоже на принятие собственной смерти.
Я прождал в гостиной ещё несколько минут, прежде чем решил принять душ. Мне нужно было сходить в продуктовый магазин; и были ещё дела. Поэтому поднялся наверх в свою комнату, дверь которой была закрыта, как я и оставил её. Отец предпочитал, чтобы так и было. Ему нравился однообразный коридор — все двери всегда закрыты.
Когда я повернул ручку, он был там.
Сидел на моей кровати.
С «Дракулой» в руках.
Я замер, стоя в дверном проёме, глядя на отца и на книгу, которую он не имел права держать.
Это была моя книга.
— Что ты здесь делаешь? — спросил я, затаив дыхание, в груди сжалось, а во рту пересохло.
Отец поднял голову с выражением беспечности на лице.
— Это мой дом, Максвелл. Я могу ходить, куда хочу.
— Но это моя комната, — запротестовал я, как будто это имело какое-то значение.
Он наклонил голову, и в его глазах мелькнула злость.
— Нет. Это моя комната в моём доме, и я был так добр, что позволил тебе ею пользоваться.
Я открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, чтобы продолжить спор и отстоять своё право на это пространство, которое, как я думал, принадлежало мне с рождения.
Но затем отец опустил взгляд на раскрытую перед ним страницу и прочитал:
— «Прекрасные глаза восхитительной женщины смотрели с любовью, сладострастные губы раскрывались для поцелуя — и мужчина ослабевал». — Отец снова поднял голову и пронзил меня взглядом. — Ты слаб, Максвелл?
Я сглотнул, но не ответил. И не шевелился. Стоял неподвижно, наблюдая, как отец поднимается с кровати, сжимая книгу в поднятой руке.
— Отвечай! — взревел он, и я на долю секунды вздрогнул. — Ты слабак, пацан?! Неужели та милашка, с которой ты целовался на улице, сделала тебя слабым?!
Я стиснул зубы и посмотрел ему в глаза, теперь уже дикие от ярости.
— Не говори о ней.
Отец наклонил голову и сделал шаг ко мне, подняв книгу выше и опустив её, ударив меня прямо по плечу. Я согнулся под внезапным ударом, но почти сразу выпрямился.
— Я буду говорить о ком или о чём хочу. Я ясно выразился?!
Отец снова ударил меня тыльной стороной ладони по уху. Ослепляющая боль пронзила голову, и громкий звон эхом разнёсся по комнате. Я поднял руку, чтобы прикрыть жар ладонью, и почувствовал что-то тёплое и влажное.
«У меня пошла кровь».
— Пап...
— Ты не имеешь надо мной никакого контроля, ты, никчёмный, неблагодарный кусок дерьма! — проревел он, снова и снова дубася меня книгой, и всё, что я мог сделать, это поднять руки, чтобы блокировать удары, в то время как острая, пульсирующая, мучительная боль в ухе продолжалась бесконечно.
— Перестань! — умолял я, пряча голову под согнутыми руками.
И, к моему удивлению... он остановился.
Отец отступил на шаг, прерывисто дыша, книга безвольно повисла в его руке.
— Посмотри на себя, ты съёжился передо мной. Какое жалкое подобие мужчины. Ты слабак. Все эти годы я вкладывал в тебя силы, чтобы сделать тебя сильным, закалить твой характер... а ты такой же жалкий и слабый, как женщина, которая тебя воспитала. Этого ты хочешь?
Я опустил руки и расправил плечи, встав прямо, успокаивая лёгкие и дрожащую нижнюю губу. Сохранял невозмутимое выражение лица, несмотря на боль и кровь, стекающую по шее.
Лицо отца было красным, глаза полными безумия и ярости, когда он снова поднял книгу и потряс ею у меня перед носом, и на этот раз я не дрогнул.
— Это потому, что ты читаешь эту дрянь, да?! Откуда она вообще взялась?
Это был риторический вопрос. Отцу было всё равно, отвечу я или нет, и он продолжил:
— Ты хочешь прожить свою жизнь на спине, на коленях, как баба?! Как слабак?! Ты ссыкун, Максвелл? Я тебя таким воспитал?! Читать подобную чушь, — он лихорадочно раскрыл книгу и встряхнул страницы, — и трахать таких же кисок, как ты?!
Я знал, что лучше не отвечать. Знал, что лучше не протестовать и не отрицать, когда отец был в приступе одной из своих маниакальных тирад. Но затем он сжал книгу в одной руке, другой схватил несколько страниц и вырвал их. И внезапно боль в ухе перестала иметь значение. Потому что эта книга — эта прекрасная, чудесная книга — была единственной вещью, которая действительно принадлежала мне. Это была единственная вещь, о которой он не знал, единственное физическое доказательство того, что когда-то кто-то заботился обо мне, и отец в очередной раз доказал, что ему плевать.
Ослепляющая ярость захлестнула меня, когда вырванные страницы полетели на пол, и он вырвал ещё одну горсть. Я согнулся и бросился на отца, изо всех сил ударив его головой в живот и не обращая внимания на вспышку боли, пронзившую половину лица от повреждённого уха. Я повалил его на пол, и мы оба зарычали и застонали, пока катались и боролись на ковре, пока я не оказался сверху.
Я поднял кулак и опустил его, ударив отца по лицу раз, другой, по моему лицу текли слёзы, изо рта летела слюна, сопровождаемая бессвязной чередой проклятий и оскорблений.
— Грёбаный ушлёпок. Бесполезный мудак. Нетерпимый, жалкий ублюдок!
Я ударил его снова, не заметив, как отец медленно поднял руку, всё ещё держа в руке книгу. И не заметил, как он снова ударил меня по кровоточащему уху.
Я вскрикнул и поднял руку, но он оттолкнул меня. Я упал на пол, схватившись за голову и крича от боли и непреодолимой грусти, вызванной тем, что моя книга — моя чёртова прекрасная книга — была уничтожена.
Отец встал, вытер рукой разбитый нос и сплюнул мне на грудь сгусток крови и мокроты.
— Как я и говорил, — пробурчал он и снова сплюнул, — слабак.
* * *
Я не хотел идти в школу в понедельник.
Не хотел видеть Рики, зная, что книга, которую он мне дал, по-прежнему валялась разорванная на полу в моей комнате. Я не хотел видеть Лору, чьи губы всё ещё были мягкими и совершенными, но воспоминание о них теперь было омрачено жестокой агрессией моего отца.
Он всё испортил.
Отец всегда всё портил.
Но мне нужно было идти в школу, потому что в противном случае они бы позвонили отцу на работу. И снова столкнуться с его гневом так скоро было так же заманчиво, как запустить руку в мусоропровод.