И самое безумное было то, что это была не самая плохая идея.
Это была карьера. Это позволило бы мне уехать отсюда. Деньги, еда, жилье... обо всём этом позаботились бы. Мне не пришлось бы ни о чём беспокоиться.
Но я бы беспокоился о своих сёстрах.
— Нет, — сказал я, отталкивая брошюру.
Отец откинулся на спинку стула и опустил столовые приборы на тарелку перед собой.
— Тогда что ты собираешься делать, если я не позволю тебе остаться здесь?
—Что-нибудь придумаю.
— О? И что именно? У тебя нет работы, у тебя нет денег, — отец протянул руку и твёрдо постучал пальцем по брошюре. — Нет. Нечего придумывать. Завтра ты должен записаться в армию.
— А кто будет готовить тебе ужин? — бросил я ему.
— Твоя мать справлялась с этим много лет до тебя, пацан. Думаю, она сможет справляться ещё много лет.
Я презрительно фыркнул, закатывая глаза к потолку.
— О, ты думаешь, что так её можно вытащить из постели, да? Избавиться от меня, чтобы у неё осталось другого выбора, кроме как снова стать твоей женой?
Люси и Грейс перестали жевать, обе замерли, уставившись на меня широко раскрытыми глазами и приоткрыв рты.
— Прояви уважение к своему отцу...
— Как насчёт того, чтобы я проявил уважение к отцу, когда он научится проявлять его ко мне? — отрезал я.
Напряжённые цепи нашей ненависти и ярости протянулись через стол. Я чувствовал, что назревает очередная ссора, и задавался вопросом, выживет ли кто-нибудь из нас после неё.
В моей памяти всплыло воспоминание о том, как Люси и Грейс нашли меня на днях. Я свернулся калачиком на полу моей спальни, серый ковёр был забрызган кровью. Из моих глаз лились потоки слёз, и они увидели меня таким, каким меня описал отец.
Я был слабаком.
Я не был таким храбрым, каким себя считал, когда противостоял отцу, оставаясь рядом, чтобы он не избил их. Нет, я был слаб, потому что не сделал большего, и из-за этого я боялся, что обрёк нас всех.
Я схватил брошюру и просмотрел её ещё раз. Не для того, чтобы удовлетворить отца, а для себя.
— Это лучшая идея, — сказал отец, возможно, самым добрым голосом, каким он когда-либо обращался ко мне.
— А как же Люси и Грейс? — спросила я, перечитывая информацию.
— А что насчёт нас? — тихо спросила Люси. — Что происходит?
— Макс уезжает, — ответила Грейс, всегда стремящаяся быть умнее всех.
Отец поднял голову.
— А что с ними?
— Если меня не будет рядом, чтобы защитить их, что ты будешь делать?
Отец помолчал секунду, а потом откинул голову назад и расхохотался так, как я, кажется, никогда раньше не слышал. Чёрт, за все мои восемнадцать лет я вообще слышал, как он смеётся? Звук был гулким, но мрачным, весёлым, но зловещим, как будто он был дьяволом, а я только что рассказал самую смешную шутку, которую он когда-либо слышал.
— Ты так думаешь? Что ты здесь, чтобы защищать их? — насмешливо спросил отец, чуть не захохотав. — Это мой дом, пацан, и вы трое — мои дети. Мой долг как отца — воспитывать вас так, как я считаю нужным. Я не бью их сейчас, потому что никогда не подниму руку на женщину, и не начну просто потому, что тебя здесь нет.
Отец снова рассмеялся, и волоски у меня на руках встали дыбом.
— И, если тебе интересно, почему я бью тебя... ну, это полезно для тебя. Это формирует характер и силу. И, честно говоря, я просто хочу этого.
«Я ненавижу тебя».
Эти слова так и вертелись у меня на языке. Я хотел их произнести. Мне нужно было их произнести. Но я не мог. Он был моим отцом, чего бы это, чёрт возьми, ни стоило, и небольшая, почти незначительная часть меня продолжала думать, что в нём есть частичка, которая не ненавидит меня. И именно эта возможность удерживала слова во рту, из страха убить ту крошечную, почти незначительную часть его, которая всё ещё была человеческой.
— Хорошо, — сказал я, держа брошюру. — Я пойду в армию.
Отец молчал ещё мгновение, и тогда я всё-таки взглянул на него. Это был первый раз, когда я посмотрел на него после нашей ссоры. На его правой щеке был почти сошедший синяк и следы от пореза на губе. Торжество наполнило мою грудь, и я поднял голову выше. Я сделал это. На этот раз я причинил ему боль. Я дал ему повод придумывать ложь, истории, оправдания для своих клиентов и сотрудников юридической фирмы, так же как я лгал в течение многих лет.
И тогда я заметил ещё кое-что — выражение его глаз. В них я увидел отражение чего-то, чего никогда раньше не видел.
Он гордился.
Мной.
Наконец-то, впервые в жизни, я сделал что-то правильное по меркам моего отца, и я не знал, как себя вести.
— Я, э-э... я пойду завтра после школы, — тихо сказал я, выдерживая его взгляд.
Отец одобрительно кивнул, довольный.
— Хорошо. Я скажу вашей маме, чтобы она приготовила ужин.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Настоящим ударом стало то, что с того момента мои отношения с отцом — если их можно так назвать — стали не такими уж ужасными.
Напряжение, безусловно, присутствовало. Мы почти не разговаривали. Но теперь было почти так, как будто между нами установилось негласное соглашение, что после окончания школы я уеду, а он будет терпеть моё существование до тех пор, пока не сможет забыть, что я когда-то существовал.
На следующий день после того, как сказал отцу, что хочу поступить в армию, я сел на автобус и поехал в пункт приёма и оформления лиц на военную службу. Сержант по набору пополнения был в восторге от моего энтузиазма, и, поскольку мне уже было восемнадцать, я мог свободно поступить на службу. Он сказал мне, что для начала базовой подготовки мне понадобится аттестат о среднем образовании, и нет проблем. До этого оставалось всего несколько месяцев.
Единственными людьми, которые знали об этом, кроме отца и меня, были Люси и Грейс. Больше никто. Ни моя мать, ни Рики, ни Лора. Я не стал рассказывать об этом за обеденным столом, не желая говорить о том, что произойдёт только после окончания школы.
Но однажды в школьных коридорах начали появляться объявления о выпускном бале для младших и старших классов. Я не мог сказать, что меня это сильно волновало, но Рики волновало.
И, что ещё важнее, Лору тоже.
Я не был уверен, что могу называть себя её парнем. Прошло несколько месяцев, и с того первого раза мы больше не целовались. Но иногда Лора брала меня за руку в коридоре, и мы всегда проводили обеденный перерыв вместе, больше читая, чем разговаривая. Я проводил с ней время каждый день, и мне этого было достаточно.
Однако Лора хотела большего, и это было очевидно по завистливым взглядам, которые она бросала на Рики и Молли, когда они целовались во время обеденного перерыва. Но я никогда не видел, чтобы Лора проявляла интерес к другим парням. Для меня всегда была только она, а я для неё. Независимо от того, целовались мы или нет.