— Мэтт классный, — сказал я. — Он ладит со всеми, если они к нему хорошо относятся. А Джастин... Ридс... он большой поклонник «Pearl Jam», «Nirvana». Один из тех гранжевых парней, понимаешь? Очень спокойный и классный.
Лора задумчиво промычала, пока мы шли.
— Они кажутся милыми, — тихо ответила она.
— О да, все они отличные ребята, — заметил я, скучая по ним так, будто знал их годами. — Честно говоря, все там довольно классные. Ну, кроме одного парня. Сида.
— Он тебе не нравится?
— Сид просто… — Я покачал головой, представляя самодовольную ухмылку Сида. — Он придурок. Как будто он получает удовольствие от того, что ведёт себя как засранец.
Лора помолчала немного, и в тишине между нами слышалось только стрекотание сверчков, прежде чем она сказала:
— Как твой отец?
Я нахмурился и покачал головой.
— Нет, не такой. Сид... я не знаю. Он как будто… как будто пытается быть забавным, но просто ведёт себя по-свински.
— Может, он просто не знает, как по-другому заводить друзей, — предположила Лора, пожав плечами.
Я подумал об этом, прежде чем продолжить, потому что какого хрена я должен тратить больше секунды на Сида Спрега?
Остаток пути я рассказывал Лоре о долгих, изнурительных днях тренировок, о паршивых ужинах с оживлёнными разговорами и смехом, о ночах, когда лежал в постели и думал о сёстрах и о том, как у них дела.
— А как же я? — спросила Лора, подняв на меня глаза, когда мы свернули на её улицу.
Я посмотрел ей в глаза и ухмыльнулся.
— А что насчёт тебя?
— Ты когда-нибудь лежал без сна по ночам, думая обо мне?
— Я старался этого не делать, — признался я лукаво.
— Но думал?
— Да, думал, — признался я. — Часто.
Мы подошли к дому её родителей, и Лора замедлила шаг, поворачиваясь и прижимаясь спиной к одному из белых столбов забора, окружавшего передний двор.
— О чём ты думал?
Я повернулся к ней и засунул руки в карманы, пытаясь сохранять спокойствие, хотя сердце бешено колотилось в груди.
— Я думал о том, что ты делаешь. С кем ты. Есть ли у тебя парень.
Её взгляд смягчился, она сглотнула и схватилась за столб позади себя.
— Однажды у меня будет парень.
— Я знаю, — сказал я, делая шаг ближе.
— Хотелось бы, чтобы это был ты.
Её лицо было скрыто от моего взгляда прядями волос и тенями, но лунный свет освещал лёгкий румянец, разливающийся по её щекам.
— Я знаю, — повторил я.
Лора подняла глаза и окинула взглядом тёмный мир вокруг нас, освещённый только фонарями и лунным светом, и издала невесёлый смешок.
— Если бы это случилось раньше… — прошептала она. — Никто бы не давил на тебя, никто не угрожал. Ты мог бы быть просто нормальным мальчишкой.
Я улыбнулся, но, чёрт возьми, не хотел этого. Не было повода для улыбки.
— Если бы только, — ответил я.
— Ты был бы тогда моим парнем?
Я медленно покачал головой, выдыхая.
— Лора, перестань...
— Я знаю, что сейчас у нас ничего не может быть, — настаивала Лора, пожимая плечами и глядя на меня. — Я просто думаю, если бы всё было по-другому, мы бы…
— Это не имеет значения, — настаивал я.
Она скривила губы, обдумывая мысль, затем сказала:
— Нет, наверное, не имеет. Но приятно об этом думать, правда?
Я снова вдохнул свежий воздух. Ночь была прохладнее, чем в Южной Каролине. Скоро в Массачусетсе наступит осень, и я буду скучать по ней. Думал, каким будет смена сезонов на юге. Думал, буду ли я ненавидеть это или, может быть, мне понравится больше. Более мягкие ветры, более тёплые зимы... Теоретически это звучало неплохо, но Рождество без холода казалось странным. Сама мысль о Рождестве казалась неправильной.
— Знаешь, у многих девушек есть парни в армии, — небрежно заметила Лора.
Я закрыл глаза и провёл ладонью по коротко остриженной голове.
— Я не могу так, Лора. Ты же знаешь.
— Можешь объяснить мне почему? — взмолилась она, звуча ещё более отчаянно. — Я не понимаю. Ты взрослый, Макс. Ты больше не живёшь дома. Твой отец не имеет никакого отношения к...
— Мой отец имеет отношение ко всему, — резко ответил я, не собираясь звучать таким злым, но голос всё равно прорезала злость. — Ты хоть представляешь, как он обращается с моей матерью?
Её лицо сморщилось от боли.
— Что… что это значит?..
— Ты не понимаешь. Я и не жду, что ты поймёшь, — выдохнул я, вдруг чувствуя, что мне не хватает воздуха. — Но, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты поняла, что я не могу этого сделать. Хорошо? Я не хочу быть козлом. Ты это знаешь. Я не козел. Но я не могу этого сделать.
Моя кровь кипела. Я был зол — чертовски зол — но не на неё. Я злился на отца. Злился на жизнь, которую он навязал мне. Злился на эту непробиваемую стену, которую пришлось возвести вокруг своего разума и сердца, охраняемую электрической колючей проволокой, говорящую мне, что большего я никогда не смогу достичь. Крошечные проблески того, что я хотел бы иметь, все они появлялись так же быстро, как и исчезали.
Потому что что, если лучшее, чем я мог стать — это он?
— Всё в порядке, — наконец прошептала Лора, но всё определённо было не в порядке. Ничего из этого не было в порядке.
— Мне нужно вернуться к Рики, — проворчал я, жалея, что она вообще села с нами за ланч.
Я отступил на шаг, не желая забывать, как она выглядела, когда я уходил. Надежда угасала в её глазах. Боль была видна в каждом изгибе нижней губы. Мне нужно было почувствовать эту боль, напомнить себе о том, кто я есть на самом деле, чтобы в моих венах застыл лёд.
— Подожди, — торопливо сказала Лора, сокращая расстояние между нами, бросаясь вперёд. — Поцелуй меня. Пожалуйста.
Я с недоумением нахмурился.
— Зачем?
— Потому что я этого хочу.
Я усмехнулся, закатывая глаза к тёмному небу, лишённому звёзд.
— Ты мазохистка, знаешь это?
Её руки были холодными, когда она коснулась моих запястий, притягивая их к себе. Лора положила мои ладони на свою талию, и я посмотрел вниз, встречаясь с её широко раскрытыми, полными надежды глазами.
— Может, я и не понимаю тебя, но это не мешает мне желать тебя, — сказала Лора, обхватывая руками мою шею и приподнимаясь на цыпочки. — Жаль, что это так.
Её губы коснулись моих нерешительно. Тёплые и мягкие, но неуверенные. Она задержала дыхание, и я тоже. Оба ждали… но чего? Перемены, сдвига во вселенной, чтобы на меня нашло другое настроение, которое никогда не наступит? Я не был уверен, но мои руки лежали на её бёдрах, не осмеливаясь двигаться, из страха, что если начну, то не смогу остановиться.