Поэтому я расправил плечи, выпрямился и постучал.
К моему удивлению, дверь открыла не Грейс, не Люси и даже не отец.
Передо мной стояла моя мать, и, боже, она выглядела ужасно. Она была истощена, с впалыми щеками и тёмными кругами под глазами. Её волосы были такими же растрёпанными, как всегда, сухими и похожими на солому. Глаза были запавшими и безжизненными, когда она увидела меня в парадной форме, стоящего в дверном проёме. Её губы были сжатыми и потрескавшимися, отчаянно нуждающимися в воде.
Но она была одета не в халат, и за это я мог её похвалить.
— Привет, мам, — сказал я, глядя на её синее платье.
— Мне что, нужно отдать тебе честь или что-то в этом роде? — спросила она, моргая и глядя на меня.
Я покачал головой.
— Нет.
Она издала короткий звук согласия, почти раздражённый, затем отошла от дверного проёма.
— Девочки должны быть дома с минуты на минуту. Можешь подождать здесь.
Люси и Грейс начали учиться в общественном колледже около года назад с намерением поступить в Гарвардскую юридическую школу после получения степени бакалавра. Для меня было дико слышать, что их амбиции заключались в том, чтобы пойти по стопам отца, в то время как я хотел быть как можно дальше от него.
И всё же я сидел на его диване.
Мама прошла через гостиную в кухню. Я задался вопросом, стала ли она лучше готовить, но не стал спрашивать, могу ли я остаться на ужин и выяснить это.
— Максвелл.
Я глубоко вздохнул, прежде чем поднять глаза на холодные глаза отца. Я не видел его около года. Волосы у висков теперь были более седыми, чем в прошлый раз. Он выглядел старше, но в остальном оставался таким же собранным, чопорным и пугающим, как всегда.
Но теперь всё было иначе, чем в моём детстве.
По сути, я стал мужчиной. Выше его, сильнее, с набором навыков, о которых он и помыслить не мог. Хотя отец мог уладить любой спор словами — и зарабатывал на этом большие деньги — я мог убить. И по этим причинам больше не чувствовал угрозы в его присутствии. Вместо этого чувствовал, что мы, по крайней мере, равны. Даже если я всё ещё отчаянно нуждался в его одобрении и принятии.
Я встал и снял фуражку.
— Привет, пап.
Впервые мне хотелось, чтобы он подошёл и протянул руку. Я знал, что не стоит ожидать объятий, но рукопожатие… это не казалось слишком большой просьбой. Но он остался на месте и намеренно засунул руки в брюки.
— Тебя сделали сержантом, — сказал отец, давая понять, что сёстры рассказали ему о повышении.
Я коротко кивнул.
— Да, сэр.
Отец фыркнул, запрокинул голову и посмотрел на меня свысока.
— Удивлён, что ты называешь меня так, когда, полагаю, ожидаешь, что я буду называть тебя сэр.
— Нет, сэр. Это не так работает.
— Хорошо, — ответил отец. — Потому что я бы никогда этого не сделал, ты же знаешь.
— И я бы никогда не ожидал ничего другого, — ответил я, хотя про себя подумал: «Но я мог бы надеяться».
Отец оценивающе посмотрел на меня, словно пытаясь разгадать. Его взгляд стал пронзительным, но я стоял неподвижно, непоколебимо, пока он не прочистил горло и не кивнул.
— Ты хорошо справился, — наконец произнёс отец, и прежде чем я успел отреагировать, повернулся на каблуках и вышел из комнаты, направившись в коридор, ведущий к его кабинету.
И я остался стоять там, с отвисшей челюстью, снова на грани слёз. Но на этот раз они были не от отвержения или боли. Нет. На этот раз это было счастье.
Я был в восторге от того, что наконец-то сделал что-то правильно.
* * *
Мы с сёстрами встретились с Рики в местной бургерной.
За это время Рики отрастил бороду и начал ходить в спортзал по утрам перед работой в местном «Макдональдсе». Несколько месяцев назад его назначили управляющим, и, хотя я не был уверен, планировал ли Рики долго задерживаться на этой должности, он справлялся хорошо, выглядел отлично, и я был рад за него — целых две минуты, пока не заметил, как Люси смотрит на него, когда он подошёл к столику.
— Привет, — сказал Рики, садясь рядом с ней.
Он улыбнулся, позволив своему взгляду задержаться на ней на мгновение дольше, чем следовало, прежде чем перевести этот взгляд через стол на Грейс и меня.
Я прищурился, с подозрением глядя на него, гадая, чем именно занимался мой лучший друг с тех пор, как я последний раз был дома. Я знал, что в какой-то момент он расстался с Молли. Знал, что разрыв был мирным, без обид между ними, и знал, что Рики довольно сблизился с моими сёстрами. И был не против этого. По моей просьбе он присматривал за ними годами, и естественно, они должны были, по крайней мере, подружиться. Но внезапно я начал сомневаться, насколько близкими они стали.
— Привет, — ответил я холодным и ровным тоном.
— Чёрт, дружище. Из-за тебя я чувствую себя недостойно одетым, — сказал Рики, указывая на мою парадную форму. — Мне стоило надеть костюм, который я купил на похороны дедушки.
Несмотря на любопытство и скептицизм, я легко рассмеялся.
— У меня не было времени переодеться.
— Да ладно, всё отлично. Мне нравится. Я чувствую себя особенным, как будто ты нарядился специально для меня.
Грейс положила руку мне на плечо.
— Правда же он красавчик?
Люси кивнула, и, возможно, мне просто показалось, но я заметил, как она придвинулась ближе к Рики.
— Очень красиво, Макс, — согласилась она. — Даже папа был впечатлён.
Это замечание заставило меня забыть о близости Люси к моему лучшему другу, и грудь наполнилась гордостью, какой я никогда раньше не испытывал. Рики взглянул на меня, едва встретившись со мной глазами, и мне показалось, что в его взгляде промелькнуло неодобрение.
Мы заказали еду — бургеры и картошку фри всем — и начали болтать о том о сём, когда зазвонил мой телефон. Немногие знали мой номер, кроме сестёр и Рики, и я достал его из нагрудного кармана в надежде, что это Лора, но на экране «Нокии» высветилось имя Сида.
— Кто это? — спросил Рики, многозначительно подняв брови.
— О, это Лора? Позови её сюда, — добавила Грейс.
Я покачал головой и убрал телефон обратно в карман.
— Это кое-кто другой. Я перезвоню позже…
Телефон зазвонил снова, и я вздохнул. Это так похоже на Сида — звонить раз за разом, пока я наконец не отвечу. Я обвёл стол извиняющимся взглядом и принял вызов.
— Сержант Тейлор слушает, — ответил я сквозь стиснутые зубы, раздражённый, хотя и не до конца понимая почему.