— Ну, это твоя работа, не так ли?
Никакого рукопожатия. Ни слова удачи. Ни молитвы. Ничего. Он развернулся, вошёл в дом и закрыл дверь прямо у меня перед лицом.
Я и не ожидал от него большего. Но надеялся, и это, как я обнаружил, было самым страшным из всего.
Мои сестры плакали. Конечно, они плакали. Плакала и Лора.
Я заставил их всех пообещать, что они будут писать мне, а я пообещал, что буду отвечать, когда смогу — писать, звонить, хоть как-то держать связь.
Рики пытался связаться со мной, но я не отвечал. Потому что, несмотря на то, что меня отправляли на верную гибель, я не был готов разговаривать с ним, даже спустя недели после того, как застал их с Люси в машине.
В конце концов, в моих венах текла кровь моего отца, а мы, Тейлоры, знали, как затаить обиду, как никто другой.
* * *
Итак, в октябре 2001 года, чуть больше чем через месяц после терактов одиннадцатого сентября, американские войска начали вторжение в Афганистан. Первая командировка длилась пятнадцать месяцев. Пятнадцать месяцев хождения по песчаным улицам, ползания по пещерам и лежания на пустынных крышах в ожидании сигнала от Сида.
Вместе мы видели то, что людям на родине и вообразить невозможно.
Мы делали то, о чём не расскажешь за ужином.
Мы убивали.
Наблюдали, как убивают других.
Виновных… и невиновных тоже.
Мы никогда не убивали мирных жителей, но видели, как это происходит. И именно эти смерти преследовали меня по ночам. Неважно, насколько всё было непреднамеренно. Абсолютная, чудовищная несправедливость — как пуля, пробившая тело ребёнка, стоявшего не в том месте, не в то время. Как женщина, раздавленная обломками после удара, который должен был попасть в боевика. Как старики, сгоревшие заживо в своих домах, потому что кто-то спрятал оружие в их деревне. Несправедливость, которая обрушилась на невиновных, и зло, которое скрывалось за ними, таилось среди них — волки в овечьей шкуре.
Эти невинные души проникали в мои кошмары, умоляли меня глазами, полными крови и боли. Они изменили меня до основания, сдвинули саму суть моего «я». И к тому моменту, когда мне пора было возвращаться домой — спустя пятнадцать месяцев после того, как я ступил на афганскую землю, — я чувствовал себя настолько далёким от того человека, которым был раньше, что боялся: те, кто мне дорог, просто не узнают меня.
«Чёрт, как они вообще могут узнать меня, если я сам себя едва узнаю?» — думал я, глядя на своё отражение в ложке, прежде чем приступить к куску шоколадного торта, который был немного суховатым, но вполне приличным, это всё-таки шоколадный торт.
— Что ты сделаешь в первую очередь, когда вернёшься домой? — спросил Сид, прежде чем откусить кусок своего брауни.
Я перестал жевать и сжал губы.
— Наверное, пойду к Лоре.
Он кивнул с пониманием.
— Понял, понял. Значит, будешь трахать Лору. Отличный ответ. Я бы тоже кого-нибудь трахнул, если бы у меня был кто.
Я тихонько фыркнул.
— Нет, я думал, может, с ней куда-нибудь сходить.
Глаза Сида округлились от удивления, когда он медленно повернулся ко мне, и уголок его рта изогнулся в лёгкой улыбке.
— Подожди, ты имеешь в виду... свидание?
Я нахмурился, уже жалея, что вообще завёл этот разговор.
— Не помню, чтобы я говорил что-то о свидании.
В этот момент напротив нас села рядовой Лиззи Коупленд — двадцатишестилетняя жена и мама двоих детей из Висконсина. На подносе у неё был гамбургер и кусок того же сухого торта, к которому я с каждой секундой терял интерес.
— Кто идёт на свидание? — спросила она, переводя взгляд с Сида на меня.
— Сержант собирается пригласить Лору на свидание, — объяснил Сид, и она повернулась ко мне с широко раскрытыми глазами и возбуждённым выражением лица.
Ну надо же, посмотрите-ка на нашего старину сержанта Железного Дровосека, — воскликнула она, положив руку на грудь.
Я закатил глаза, услышав это прозвище. Оно было глупым и необоснованным и появилось только после того, как моя команда узнала, что я с восемнадцати лет встречаюсь с одной и той же женщиной, не имея явного желания вступать в серьёзные отношения — благодаря Сиду и его большому, глупому, болтливому рту.
— Я не говорил «свидание», — в очередной раз уточнил я, раздражаясь сильнее с каждой секундой. — Я сказал: может, свожу её куда-нибудь
— Ну, мы говорим о ужине или, например, о походе в супермаркет? — спросила Лиззи, поднимая бургер обеими руками и поднося его ко рту.
— Да не знаю я, — пожал я плечами. — Не думал об этом.
Лиззи посмотрела на Сида, и они оба разразились хохотом, с набитыми ртами.
— Ого, — сказала Лиззи, вытирая рот тыльной стороной ладони. Её глаза блестели от озорства. — Как романтично. Ей это понравится.
— Ничто не выражает любовь так, как молочный отдел, — поддержал Сид с сарказмом. — Молоко и масло с добавкой горячей, сладкой любви.
— Вы оба придурки, — пробормотала я. — Позже я сделаю вашу жизнь адом.
— Что, заставишь меня отжаться двадцать раз? — спросил Сид, обнимая меня за плечи и слегка встряхивая. — Солнышко, я отожмусь пятьдесят, если скажешь, что пригласишь эту девушку на настоящее, честное свидание.
Я оглядел столовую. Разные столы, разделённые в основном по взводам. Старшие по званию обычно не общаются с младшими, а те, в свою очередь, редко позволяют себе шутить с вышестоящими — в отличие от Лиззи и Сида, которые сейчас издевались надо мной. Но мне это нравилось — не то чтобы я хотел, чтобы со мной так обращались, особенно когда дело касалось личных вопросов. Просто не хотел чувствовать себя выше других — даже если по званию был старше. Мы были командой, отрядом, звеном. И я не хотел, чтобы моё звание стало причиной сидеть на пьедестале и смотреть сверху вниз на тех, с кем работал, на людей, от которых зависел, чтобы функционировать как хорошо отлаженный механизм.
В основном, я не хотел быть таким, как мой отец.
Стон вырвался из моего горла, а губы растянулись в неохотной улыбке.
— Я не...
— Сержант Тейлор.
Я обернулся и увидел старшего офицера в форме, которого почти не знал. По нашивкам на плече увидел, что это сержант-майор, то есть мой прямой начальник.
Я сразу же встал и отдал честь правой рукой.
— Сэр.
Он кивнул в знак одобрения, и я опустил руку.
— Я сержант-майор Лэнг. Я пришёл, чтобы сообщить вам, что капрал Дюмасс был смертельно ранен на поле боя сегодня утром и скончался от полученных ранений.
Тяжесть опустилась мне на грудь и проникла в живот. Я услышал, как Сид тяжело выдохнул, и краем глаза увидел, как он опустил голову.
Я сделал то же самое.