Но большую часть времени я просто думал, что он козёл.
Но хуже всего было то, что, даже зная, каким жестоким человеком он был, я не мог перестать искать его одобрения и внимания. Я всегда, всегда отчаянно хотел сделать его счастливым, найти то единственное, что заставило бы его улыбнуться, чтобы я мог делать это снова и снова и, может быть, услышать от него что-нибудь приятное. Иногда отец говорил приятные вещи моим сёстрам, поэтому я думал, что, наверное, однажды он скажет что-нибудь приятное и мне. Если бы я когда-нибудь смог найти хоть что-то, что он считал достойным своей гордости.
Может быть, это было бы приготовление ужина.
Итак, я рылся на кухне в поисках чего-нибудь, что можно было бы приготовить. Потом открыл одну из запылённых кулинарных книг мамы, нашёл рецепт, в котором использовались продукты, которые у нас уже были дома, и принялся за приготовление мясного рулета и печёного картофеля. Грейс и Люси помогли, открыв банку зелёной фасоли и высыпав её в кастрюлю, а потом накрыли на стол как раз к возвращению папы. Мы с сёстрами поспешили расставить ужин на столе, и, хотя он не совсем походил на картинку в книге, пахло довольно хорошо.
Честно говоря, я чувствовал себя хорошо. Был горд. И надеялся, что папа тоже будет гордиться.
Отец вошёл без церемоний, положил свой портфель на стол у двери и молча направился на кухню, где мы с сёстрами ждали. Его лицо было бесстрастным, когда он окинул взглядом стол, а затем посмотрел прямо на меня.
— Что это?
Я отвёл взгляд от него и посмотрел на стол.
— Ужин, сэр.
— Очевидно, — пробормотал отец, как будто это общение ему уже наскучило. — Это ты приготовил?
— Макс готовил, — сказала Грейс с таким восхищением, что моё самолюбие ещё больше раздулось.
— Мы помогали, — добавила Люси.
Отец хмыкнул, отодвигая свой стул и усаживаясь. Это было приглашением для всех остальных сесть, и ужин начался, как и в любой другой вечер.
Никто не потрудился позвать маму — мы никогда этого не делали. Она спустится позже, когда захочет — если захочет. Отцу было всё равно, присутствует она или нет, главное, чтобы мы были. Мы были его армией, которой он командовал, а она была просто сосудом, из которого мы родились.
Отец произнёс безэмоциональную молитву. Мы ждали, пока он наложит себе еду, прежде чем наполнить свои тарелки. А потом, после того как тот поднял вилку и попробовал первый кусочек, мы все последовали его примеру и начали есть приготовленную мной еду.
И всё это время я наблюдал за отцом.
Я ждал, что он будет выглядеть довольным, впечатлённым, счастливым — что-нибудь в этом роде. Ждал, когда отец выразит какую-нибудь благодарность за время, которое я потратил на приготовление еды, которая была не просто съедобной, но и вкусной. Честно говоря, отличной. Чёрт, я бы даже сказал, что еда была лучше, чем то, что готовила мама в любой другой вечер, и я хотел, чтобы отец что-нибудь сказал, чтобы сказал мне, что в кои-то веки я сделал что-то, заслуживающее его похвалы. Что-то правильное.
Но отец ничего не сказал. Выражение его лица оставалось таким же каменным, как и всегда, и с каждой минутой молчания мои плечи опускались всё больше, а гордость за свои новообретённые способности таяла.
Затем, доев, отец встал из-за стола и бросил салфетку на грязную тарелку.
— Максвелл, — сказал он, поворачиваясь, чтобы выйти из кухни.
— Да, сэр? — спросил я, убитый горем из-за того, что, как я теперь понял, было несбыточной мечтой.
— Помой посуду, — сказал отец. — И с этого момента ты отвечаешь за приготовление ужина.
«Нет», — хотел я сказать. Приготовление ужина означало меньше времени после школы. Приготовление еды означало, что я не мог пойти в библиотеку или найти время, чтобы пообщаться с Рики. Приготовление еды означало потерю той малой свободы, которую мне удалось сохранить... но я не мог. Не мог сказать то, что хотел, потому что моя жизнь была лишь продолжением его жизни, и я жил, чтобы служить ему.
— Да, сэр, — пробормотал я.
— Эй!
Громкий голос отца ударил в уши, и я выпрямил спину и поднял голову так быстро, что мне показалось, что у меня сейчас сломается шея.
Мой взгляд встретился с его неодобрительным гневом, когда он презрительно произнёс:
— Следи за своим поведением, мальчик.
Последнее слово он произнёс со злобным оттенком. Как будто хотел напомнить мне, что я всё ещё был именно этим. Ребёнком. Мальчиком. Кем-то, кто зависел от него в еде, кровле, одобрении.
«Я ненавижу тебя», — подумал я, глядя в его мёртвые, лишённые эмоций глаза, и тут же устыдился того, что вообще об этом подумал.
«Ненавижу ли я своего отца?» — задумался я, когда тот ушёл, а я смотрел на стол, заваленный грязной посудой.
Я не совсем понимал, что значит ненавидеть его, но это означало бы, что я, по крайней мере, когда-то любил его, а в этом я тоже не был уверен.
«Знал ли я вообще, что такое любовь?»
Я видел в школе других детей со своими подружками и парнями, которые хихикали и смотрели друг другу в глаза с тошнотворно-милым обожанием на лицах. Это вызывало у меня отвращение, и я хихикал вместе с Рики, когда мы проходили мимо, но... я хотел этого. Хотел почувствовать любовь так глубоко и сильно, и я не знал, как, чёрт возьми, получить её, если не от людей, которые дали мне жизнь.
Я имею в виду, что у Рики, по крайней мере, была его мама. Она любила его. Гордилась им. Благодарила его за то, что он делал по дому. И если бы его отец был ещё жив, я был уверен, что он чувствовал бы то же самое.
А какого хрена было у меня?
Не знаю, как долго я простоял там, размышляя и вцепившись в спинку стула железной хваткой. Но потом Грейс — или, может, это была Люси — коснулась моей руки. Я поднял глаза, когда рука отпустила меня, и увидел лица своих сестёр.
— Ужин был вкусный, Макс, — тихо сказала Люси.
— Он был вкуснее, чем у мамы, — добавила Грейс.
Я тяжело выдохнул, приоткрыл губы и заставил себя улыбнуться.
— Спасибо, девчонки, — поблагодарил я.
Затем они помогли мне убрать со стола и разложить остатки еды. Когда пришло время мыть посуду, я отправил их наверх. Я мог справиться с этим.
«Проклятье, я мог справиться с чем угодно», — решил я, пока мыл и вытирал тарелки, вилки и стаканы. Я мог справиться с чем угодно, потому что они в этом нуждались.