Или на мосту, если говорить буквально.
Лора хлопнула в ладоши и присела на корточки перед дочерями.
— Это мой хороший друг Макс. Мы с Максом знакомы очень-очень давно, и я подумала, может, вы, девочки, тоже захотите с ним подружиться.
— Он любит Санту? — спросила одна из малышек.
Лора пожала плечами.
— Не знаю. Почему бы тебе не спросить его?
Девочка поднялась с пола и подошла к матери. Моё сердце разбухло втрое, когда я увидел Лору в роли мамы. Это было одновременно странно и прекрасно, и вызывало во мне чувства, которых не мог объяснить. Я одновременно испытывал ревность и ещё сильнее влюблялся в неё — настолько, что едва мог это вынести.
Девочка наклонилась и что-то прошептала Лоре на ухо.
Затем Лора повернулась ко мне и сказала:
— У Лиззи есть к тебе вопрос.
— О, — ответил я и присел рядом с женщиной, которую любил с восемнадцати лет, чтобы посмотреть в глаза её дочери. Эти глаза принадлежали другому мужчине… но это было неважно. Они были прекрасны. — Что ж, возможно, у меня есть ответ.
Тогда девочка сняла свою тиару и протянула мне.
— Хочешь надеть мою корону принцессы?
Всё в этой девочке напоминало её отца, гораздо больше, чем мать.
«У нас это общее», — подумал я.
Форма её рта, цвет волос, линия носа. Но в глубине её глаз читалось всё от матери. Та же доброта и открытость, которые были у Лоры в тот первый день в школьной столовой, смотрели на меня сейчас, и потребовалась вся моя сила воли, чтобы не схватить эту маленькую девочку в объятия и не прижать к себе крепко.
Потому что в ней не было ничего порочного, и, если её глаза смотрели на меня так, значит, это должно быть правдой. Боже, если я собираюсь сделать это, если собираюсь рискнуть и попробовать что-то настоящее с Лорой, мне нужно верить, что это правда.
Не отрывая взгляда, я кивнул и сказал:
— Для меня будет честью надеть твою корону принцессы.
Для этой девочки, для них обеих и их матери… для них я был готов на что угодно.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Мы поженились быстро — ровно через три месяца после того Рождества. Хотелось бы сказать, что наши семьи обрадовались нашему союзу, но это не так.
Я, конечно, не ждал многого от своих родителей. Они никогда особо не интересовались моей жизнью, так с чего бы им волноваться теперь, когда я собрался жениться? Тем не менее, я без лишних церемоний объявил им об этом на крыльце на следующий день после того, как мы с Лорой спонтанно решили пожениться. В ответ получил лишь равнодушное хмыканье отца и медленный, скучающий взгляд матери.
Думаю, я понимал, почему родители Лоры отнеслись к новости с подозрением… и они действительно были настороже. Их дочь только что ушла от мужа после пяти лет брака — и вот уже через несколько месяцев после оформления развода соглашается выйти за другого. Они смотрели на неё так, будто она ударилась головой и лишилась рассудка. Но Лора объяснила им: наша любовь не нова, и после долгих лет разлуки ни один из нас не хотел терять ни секунды, проведённой врозь.
В общем, для нас брак имел смысл. Я надеялся, что хотя бы сёстры, Рики и Сид его поймут. Мне отчаянно нужна была их поддержка — ведь больше ни от кого я её не получил… но и от них её не дождался.
— Слушай, я рад, что ты счастлив, — неохотно произнёс Сид, — но тебе не кажется, что ты немного торопишься? Вы были вместе много лет назад. И тогда вы были детьми. Сейчас вы взрослые — со взрослым грузом и взрослой хренью. С чего ты вообще думаешь, что вы подходите друг другу сейчас?
— Потому что я знаю, — ответил я.
— Чёрт, вы и тогда-то не особо подходили друг другу, — добавил Рики, ничуть не облегчая ситуацию. — Ты не мог взять на себя обязательства, а она слишком долго с этим мирилась. Не уверен, что сейчас разумно так торопиться. Да и куда, собственно, спешить?
Им легко было критиковать. У обоих за плечами были годы отношений с Люси и Грейс до того, как они заговорили о браке. Чёрт, Сид только недавно, сразу после Рождества, купил кольцо, которое ещё не успел подарить Грейс. Но у них было столько времени. Была свобода. А у меня — нет. Не с моим нынешним психическим состоянием. Мне нужна была Лора. С ней я нашёл покой, силу оставаться трезвым и волю продолжать жить в мире, который, казалось, не хотел меня в себе видеть. Они не могли этого понять, и я не ждал, что поймут. Но могли бы порадоваться за меня… а они не порадовались.
Но никто — и я действительно имею в виду никто — не был так недоволен, как бывший муж Лоры, Бретт.
И всё же, несмотря на все возражения и протесты со стороны друзей и родных, мы поженились. Лора стала моей женой, а её девочки — моими падчерицами, и я ничем так не гордился с тех пор, как сделал себе имя в армии.
Мы построили счастливую маленькую жизнь в этом красивом старом колониальном доме.
В первый год Лора предложила мне найти хобби, и я начал понемногу заниматься столярным делом и ремонтом дома. Деньги, которые раньше уходили на выпивку, теперь шли на обновление дома: мы отделали подвал, сделали игровую комнату для девочек и вернули столовой её изначальное предназначение — принимать пищу.
Несмотря на первоначальное неодобрение со стороны моих друзей и сестёр, эта столовая стала местом, где мы вшестером проводили субботние вечера — играли в настольные игры до раннего утра, пока Лиззи и Джейн спали в квартире их отца, а маленький Грэм, сын Рики и Люси, дремал в своей переносной кроватке в гостиной. Я больше не чувствовал себя пятым колесом. Наша связь как трио пар помогала исцелить мою душу почти так же, как и отношения с Лорой.
Затем снова наступило Рождество, и случилось нечто совершенно неожиданное.
Однажды вечером отец позвонил и официально пригласил нас — Лору, девочек и меня — на ужин в канун Рождества. Он ещё ни разу не встречался с ними (если не считать той мимолётной встречи с Лорой во дворе много лет назад), и я не был уверен, что хочу этого. Но отец настаивал.
— О, и у тебя есть ваша общая фотография? — спросил отец перед тем, как положить трубку. — Я хотел бы повесить её на стене в гостиной.
Мне тут же показалось, что это ловушка. Подстава. Неотъемлемая часть его грандиозного плана превратить мою жизнь в нескончаемый кошмар. Но я сказал, что фотография у меня есть и что мы приедем.
Лора не была в восторге от этой затеи. Она справедливо беспокоилась о том, что мой отец может сказать или сделать в присутствии её дочерей. Ещё больше Лора переживала о том, что он может сказать им. Я пообещал, что, если ситуация выйдет из-под контроля, мы сразу уедем, и действительно собирался это сделать.
Но по какой-то невероятной случайности до этого так и не дошло.