«Что я буду делать, если ребёнок заплачет, а я его не услышу? Какой ребёнок заслуживает такого отца?»
«Грёбаный бесполезный ублюдок».
Я зажмурился, отгоняя далёкий голос отца из головы, и приложил телефон к уху.
— Бретт.
— Макс! Господи, мать твою! Наконец-то! Где ты, чёрт возьми? Ты дома?
— Прости, — сказал я, идя через кухню к входной двери. — Я… я спал, а мои слуховые аппараты…
— Ты дома? — спросил Бретт, медленно и громко выговаривая каждое слово, словно я идиот. Глухой идиот.
— Я… — Мой голос оборвался, когда я взглянул в окно гостиной и увидел машину Лоры. Она стояла на подъездной дорожке — там, где всегда стояла, когда Лора была дома. Но сейчас её там быть не должно.
— Мне надо идти, Бретт.
— Где, чёрт возьми, Лора, Макс?!
Я обернулся в гостиной. Сердце бешено колотилось о стенки грудной клетки. Руки дрожали, лёгкие с трудом втягивали воздух, головная боль усилилась. Если она сейчас здесь, где её вещи? Сумка, пальто…
Она везла домой еду, ужин, китайскую кухню…
На кухне не было еды.
— Детка? — позвал я, резко разворачиваясь.
— Какого хрена там происходит, Макс?!
В трубке послышалось неровное дыхание, и я ответил:
— Её… её машина здесь.
— Значит, она там?
— Не знаю. Я перезвоню.
Я бросил трубку, не дав ему сказать больше ни слова, и поспешил к двери, распахнув её. Холодный ветер яростно хлестнул по лицу, обжигая и кусая. Я прищурился, всматриваясь сквозь темноту в её машину, припаркованную рядом с моей на подъездной дорожке. Лора была дома, но где?
— Лора! — крикнул я громче, но ответа не получил.
Прикрыв глаза рукой от безжалостного ветра, я подошёл к краю крыльца. Сработал датчик движения, осветив непрекращающийся снегопад. Я окинул взглядом двор, пытаясь найти хоть какой-то признак её присутствия. Не знаю, когда начался снег, но любые следы, которые Лора могла оставить, уже скрылись под ним.
Я уже собирался вернуться в дом, перебирая в уме места, где ещё не искал. Спальни девочек, детская, подвал...
Как вдруг заметил коричневый бумажный пакет, выглядывающий из-под слоя снега сбоку от кирпичной дорожки, ведущей от подъездной дорожки к ступеням крыльца. Он лежал на боку, из него в снег высыпались белые коробочки с китайской едой.
Паника и страх — так много грёбаного страха — сковали грудь, затрудняя дыхание, когда я на нетвёрдых ногах спустился на одну ступеньку, на две...
Я поскользнулся, потерял равновесие. Чертыхнулся, отчаянно хватаясь за перила, вцепившись в холодное, покрытое снегом дерево, пока скользил в носках по остальным ступеням — всем восьми — пока не приземлился на задницу внизу, вздрогнув и застонав.
«Лёд. Я должен был посыпать крыльцо солью. Я…»
— О боже, — выдавил я, слова продирались сквозь горло под тяжестью невыносимого ужаса и боли. — О боже!
Я упал на четвереньки и пополз к засыпанной снегом фигуре Лоры, лежащей сбоку от ступеней крыльца.
«Боже, боже, боже…»
Должно быть, она поскользнулась и упала через ограждение, и…
— Нет, — прошептал я, мой голос едва доходил до моих ушей — моих глупых, чёртовых сломанных ушей — когда я перевернул её на спину, чтобы увидеть лицо. — Нет, нет, нет, нет. Нет, боже, нет. Пожалуйста, нет.
Её глаза были закрыты, губы приоткрыты — словно ангел в покое. Но нет, она просто спала.
«Да, вот и всё. Потеряла сознание. Вот что это такое. И ничего больше».
— Лора? Малышка?
Я касался каждой части её лица — её прекрасного, совершенного лица, — убирая волосы и мокрый холодный снег. Потом понял, что, кажется, плачу. Должно быть, так и было. Моё лицо было мокрым, капли воды падали, мягко ударяясь о её пальто.
— Детка, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, очнись. Пожалуйста, Лора, просто очнись.
Я пригладил её волосы, умоляя, прося, плача… а потом почувствовал что-то у её виска. Что-то холодное и липкое. Я сморгнул слёзы, зная, что найду, но… нет!
«Если я не буду смотреть, если не проверю, это не будет реальностью. Лора очнётся. Да, она очнётся. С ней всё будет в порядке. Она будет здесь, мы поужинаем, я останусь дома, не пойду на работу, я…»
— Нет! О боже, я… я не могу этого сделать, — всхлипнул я, качая головой и сжимая в руках её холодное лицо. — Я не могу, детка. Очнись. Боже, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, очнись! Я виноват. Мне так жаль… о боже…
«Возьми себя в руки, Тейлор. Дыши».
Я втянул ледяной воздух, пытаясь оживить парализованные лёгкие. Ровно вдыхал и выдыхал, восстанавливая остатки самообладания. Затем осторожно — так, так, так осторожно — повернул её голову набок и увидел кровь, пропитавшую её волосы, бок шеи, всю дорожку до пальто.
Как я мог этого не заметить? Её тело, должно быть, скрывало это, но, боже, кровь была повсюду. На кирпичах, на снегу под тем местом, где она лежала.
Дрожащими руками я прижал два пальца к её шее и уставился на её закрытые глаза, замерев, словно камень, ожидая хотя бы малейшего трепета пульса, малейшего проблеска надежды — и почувствовал… ничего.
Она была мертва.
Лора умерла, холодная и одинокая, пока я спал, ничего не подозревая.
Ребёнок.
Рыдание вырвалось из моего горла, когда я отпрянул на корточки и приложил ладони к её животу.
«Мой телефон».
«Где, чёрт возьми, мой телефон?»
Я вскочил на ноги и огляделся в поисках мобильника. Он был белым — не мой выбор, но я согласился, потому что он был по акции — и, скорее всего, сливался со снегом.
Должно быть, выпал из руки, когда я скатился по ступеням.
Ступени. Лёд.
«Это сделал я».
«Лора».
«Ребёнок».
«А если ребёнок жив?»
— Помогите! — закричал я, не замечая боли в горле, спеша обратно к ней. К ним. — Кто-нибудь, помогите мне! Помогите! Пожалуйста!
Я посмотрел в сторону ближайшего соседского дома. Мы жили на участке чуть меньше половины акра, и всё вокруг было погружено в темноту. Я не знал, есть ли кто-то дома или проснулся, но должен был попытаться. Думал побежать, стучать в их дверь, но не мог оставить её.
Так что я прижал к себе безжизненное тело жены и кричал, кричал, кричал, молясь, чтобы кто-то услышал, чтобы кто-то помог, чтобы кто-то вернул её ко мне.
«Пожалуйста, боже, верни её».
Но ответа не было. Ни от соседей, ни от бога. Всё, что я слышал, — звериный крик невыносимой боли и глубокая, невообразимая печаль, рассекающая тихую ночь.