Я был больше, сильнее, и моя кожа была гораздо толще.
Оставалось всего пять лет, пока Люси и Грейс не исполнится восемнадцать. Пять лет, и, возможно, мы смогли бы выбраться оттуда. Может быть, к тому времени у меня была бы работа, чтобы содержать нас всех. Может быть, к тому времени я смогу противостоять отцу и сказать ему, что я действительно чувствую.
«Я ненавижу тебя».
И я действительно ненавидел его.
Я ненавидел его.
Но это было не навсегда.
По крайней мере, так я себе повторял.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мой последний год в старшей школе принёс неожиданный сюрприз.
Ученики младших и старших классов обедали вместе.
Рики был в восторге от возможности провести дополнительное время со своей девушкой Молли.
А я познакомился с Лорой.
Я уже встречался с Лорой Дженсен раньше, но это было много лет назад, когда мы ещё учились в средней школе — она была шестиклассницей с брекетами на зубах, а я был семиклассником, которого мало что интересовало, кроме погружения в вымышленные миры.
Тогда у меня не было времени, чтобы познакомиться с ней, да и я бы не воспользовался этой возможностью. Но сейчас, в семнадцать лет, у меня перехватило дыхание, когда Лора подошла к нашему обеденному столу. И каким-то образом, просто так, в тот момент, когда я увидел её улыбку, свет озарил уголки моей скучной, грустной маленькой жизни.
Похоже, брекеты принесли свои плоды.
А может, я просто не замечал, какой красивой она была.
— Спускайся с небес на землю, Макс.
Рики ткнул меня локтем под рёбра, и я вздрогнул, мои щёки вспыхнули.
— Ч-что? — пролепетал я, отрывая взгляд от Лоры и глядя на насмешливую ухмылку Рики.
Он залился смехом, обнимая Молли за плечи.
— Обалдеть, — сказал он, качая головой и откусывая от яблока.
— Что? — повторил я, снова переведя взгляд на Лору, сидящую напротив меня за столом с ярко-красными щеками и прикушенной нижней губой.
— Да ничего, дружище. Не беспокойся об этом.
Я вздохнул и взял свою половину сэндвича Рики. С того самого дня в прошлом году он взял за правило делиться со мной своим обедом. Я всё равно приносил свой, на случай, если он вдруг передумает. Но пока что Рики не передумал.
Рики действительно был отличным другом.
Но в тот первый день нашего выпускного года я быстро понял, что в том, что Молли и Лора присоединились к нам за обедом, была проблема. И заключалась она в неспособности Рики выполнять несколько задач одновременно. Поскольку всё его внимание было сосредоточено на его девушке, я чувствовал, что мне нечего делать, а Лора, похоже, не очень хотела со мной разговаривать, поскольку была полностью поглощена своим обедом.
Поэтому я открыл рюкзак и достал свою любимую книгу.
«Дракула».
С тех пор как мне исполнилось четырнадцать, я потерял счёт тому, сколько раз я её перечитывал. Книга была потрёпанной и любимой. Страницы были теперь так же знакомы, как и друг, который мне её подарил.
Это была моя самая ценная вещь, и я защищал её так же яростно, как и своих сестёр.
Я открыл книгу на первой странице, откусил кусочек сэндвича и начал читать слова, которые почти выучил наизусть за последние несколько лет. Хихиканье Рики и Молли и их поцелуи украдкой растворились в шуме кафетерия, и я оказался где-то в другом месте. Где-то далеко.
— Что ты читаешь?
Мягкий, ласковый голос вырвал меня из Трансильвании, и я, подняв глаза, увидел, что на меня смотрит Лора.
Её губы изогнулись в скромной улыбке, а глаза были круглыми и невинными. Она была похожа на Мину Харкер из готического романа Брэма Стокера, живую и умную, и я был сразу очарован её вниманием ко мне.
— Эм... — глупо пробормотал я, поднимая книгу, не отводя взгляда. — «Дракулу».
— Я не читала, — призналась она, почти смутившись.
— О, э... — Я начал медленно закрывать книгу. — Не хочешь? Можешь одолжить книгу... если хочешь... — предложил я почти нерешительно.
Я не хотел, чтобы Лора брала книгу. Она была моей, особенной, и, если бы с ней что-то случилось, моё сердце не выдержало бы. Но в тот момент я также испытывал противоречие. И хотел поделиться с Лорой частичкой себя. Хотел, чтобы она узнала эту частичку моей души. И я не знал, как ещё объяснить это, ведь я так бессознательно бормотал.
Затем, к моему ужасу, Лора начала вставать. Боже мой, я едва успел заговорить с ней, а уже отпугнул её.
Но вдруг она обошла стол и села рядом со мной, прижавшись бедром к моему.
— Я могу просто почитать книгу с тобой, — сказала Лора, едва заметно изогнув губы, и мне захотелось поцеловать её.
Вместо этого я кивнул, открыл книгу и сказал:
— Хорошо.
Так мы проводили каждый обеденный перерыв в течение первого месяца учёбы. Мы сидели квартетом, а не дуэтом. Молли рядом с Рики, Лора рядом со мной. Мы ели и читали, пока наши лучшие друзья целовались в перерывах между трапезами.
Когда мы дочитали «Дракулу», Лора принесла из дома свою любимую книгу «Гордость и предубеждение», и мы приступили к ней.
Лоре не понравилась «Дракула», а мне не очень понравилась «Гордость и предубеждение». Но она была мне дорога. Мне было дорого время, проведённое с Лорой, то спокойствие, которое её присутствие, запах и голос привносили в мою жизнь. Я носил это с собой на протяжении всего времени, проведённого в школе, по дороге домой и ночью, пока терпел бесконечные оскорбления со стороны отца и безразличие матери. Эти сорок минут за обедом были самым лучшим и драгоценнейшим временем в моей жизни, а в выходные дни время замедлялось, пока я ждал, когда снова окажусь рядом с ней.
Пока однажды, когда я был на улице и подстригал газон, не появилась Лора.
— Привет, Макс, — позвала Лора меня, стоя в конце подъездной дорожки, прямо за машиной моего отца.
Вздрогнув, я повернулся, увидел Лору и резко остановился, отпустив рычаг управления. Косилка остановилась, и я в панике посмотрел в сторону дома. Отец должен был услышать, что шум прекратился. Он бы вышел проверить, как я справился с работой. Отец постоянно критиковал и заставлял меня делать это снова и снова, пока не был удовлетворён, как он всегда делал каждую субботу, когда на земле не было снега или не лил дождь.
Я должен был увести Лору отсюда до того, как он её увидит.