А любой человек избавленный от необходимости безостановочно гнаться за идеалом совершенства, обречён иметь потребности, связанные с духовной жизнью, то есть тем, что принято называть культурой. Имперский театр и столичная богема, они словно сияющая огнями витрина, волшебный магнит для людей с тонкой душевной организацией, и все вместе они создают свою собственную атмосферу, в которой комфортно, в том числе, и таким законченным мизантропам как высшие маги.
Но эта часть искусства, состоящая в услужение аристократии, со своим гламуром и нарочитым усложнением едва-едва пересекается с той огромной сферой народного творчества, что ярким фейерверком гремит на ярмарках и гуляниях по поводу значимых имперских событий и в честь церковных праздников.
На необъятных просторах континента в той его части, которая заселена людьми, колесит бесконечное множество пёстро разукрашенных фургонов со странствующими артистами. И хотя бродяги представляют собой разношёрстную многоплеменную братию, среди прочих нарицательных имён к ним приклеился ярлык Эруэ, по имени небольшой этнически обособленной группы, живущей исключительно дорогой.
В баронстве Гранит труппа заезжих артистов похитила дюжину одарённых детей, а когда люди местного властителя вышли на след похитителей, то мерзкие Эруэ, в стремлении замести следы, умертвили похищенных всех до единого, а для отвода глаз замаскировали своё злодеяние под действия чернокнижника.
Вогл цепенел всё больше по мере того, как узнавал подробности. Первые похищения случились ещё за неделю до отъезда явного советника на ложный вызов, как раз в это время пропала самая многочисленная группа. Дети имели низкий социальный статус, все как один не инициализированные, не подтверждённые одарённые, поэтому сразу никто и не обратил внимания на эти случаи. Это уже в ходе расследования Вогл установил, что за каждым ребёнком водились странности, позволяющие предположить наличие скрытных способностей. Последние трое пропавших оказались отпрысками семейств известных во всех окрестных баронствах: резчики камней, краснодеревщики, кожевенники. Все они были носителями ценных знаний и навыков, с ними работали старшие, в них вкладывались ресурсы - семейства напрягали все силы ради своего будущего.
«Советник, нечестивые бродяги посреди дня похитили мою дочь и других детей. Их табор всего-то в полтора десятка будет, как они сумели изловить стольких и главное зачем?» - мастер Корим-скорняк старался держать себя в руках, но Вогл чувствовал ненависть, рвущуюся наружу. Жестокое наказание всего табора с публичными пытками, превращёнными в казнь, нисколько не охладили общественное мнение - не дали выхода гневу и ярости.
«Зачем?» -вопрос вопросов. При всей абсурдности обвинений, формально барон Гранит жестоко покарал виновных, тем самым восстанавливая справедливость. Мальчишки, разносчики газет, всю неделю бегали по улицам Гранитной Доблести, выкрикивая заголовки передовиц, славящих справедливое возмездие. Копившееся годами недовольство – неизбежный результат деспотичного правления – не получило нужного толчка, триггера, способного запустить каскад закономерностей, сводимых к общему понятию «бунт».
В соседней столице тоже пропал ребёнок и теперь барон Кварц из кожи вон лез в попытках раздуть скандал и заострить внимание на причастности к преступлению своего правящего соседа. Точно такие же оборванцы с пачками газет с самого утра носились по мостовым Кристалла Верности, заполняя пространство надрывными: «окровавленный Гранит», «звериная жестокость» и «кому на самом деле выгодно». Местные газеты высмеивали проведённое расследование, настаивали на невиновности артистов и требовали вмешательства инквизиторов церкви Света.
В ходе расследования Вогла посетила интересная мысль, насколько же неэффективно Империя использует человеческий ресурс. Лишь трое из десяти потенциальных магов имели шанс получить развитие, да и те вряд ли продвинулись бы дальше уровня бакалавра. Семейные техники слишком специализированы, они ограничивают рост обладателя магических способностей узким перечнем умений, зато передаются из поколения в поколение совершенно бесплатно, а потому, редкий глава рода отправит своего наследника в Академиум тратить и время, и деньги на знания совершенно бесполезные в заветном ремесле. Пилигримы церкви Света, помимо того, что несут истинное слово, обязаны примечать одарённых, но, по наблюдениям явного советника, они в большей степени интересуются комфортным ночлегом и подношениями на дальнюю дорогу.