- А как же гвардия? – изумился идар Вогл.
Амбер Тоц хмыкнул.
- На параде гвардия прекрасна, а на летних манёврах в пух и прах разбила неприятеля. Маршал Хубин лично изволил чертить стрелки на карте и объяснять главе Совета суть хитрого и сложного манёвра недоступного ни одной армии мира. Капитул Магистериума учредил проверочную комиссию, и она положение дел с полковыми магическими артефактами признала безупречным.
Тайный советник умолк, некоторое время мужчины молча пили вино.
- Ты видел живого орка? – наконец спросил Амбер Тоц.
Вогл поднял глаза от наполовину опустевшего бокала и отрицательно покачал головой.
- Более чем втрое против меня по весу, или вдвое против крепкого элитного гвардейца. По глазам вижу, что эти цифры тебя никак не трогают. К сожалению, тоже самое можно сказать про всё наше воинство. Из тех многих тысяч, что маршал Хубин поведёт в степь, с врагом имели дело от силы пять-шесть сотен всадников гвардии, и хорошо если ещё сотня наберётся из людей Магистериума и всех призванных родовичей.
Пожав плечами, Вогл попытался возразить:
- Но ведь сила полка в единстве. Нерушимый строй, полковые регалии, делают его неуязвим что для эльфийских стрел, что для орочьих мечей. Двадцать четыре полка не сможет сокрушить ни один враг, - вскочив со своего места, молодой человек сам не заметил, как увлёкся, - А как же Битва Народов! Если не чудовищная магия, то люди бы в честном бою разбили всё объединённое войско проклятых племён.
***
В тот год гномы открыли свои закрома, никто и по ныне не знает их глубины, возможно этого не ведают и сами гномы. Помощь оказала решающее значение в деле выживания крупнейшего государства людей. Оружие, провиант и артефакты позволили в считанные недели сколотить новую армию. Неотёсанная деревенщина под палками гномьих мастеров кое как научилась справляться с боевыми механизмами, а доспехи, выкованные подгорными мастерами для тех многих, кто был едва-едва обучен премудростям пешего строя, стали вторым шансом, удержав эльфийскую стрелу или развоплотив какого-нибудь мелкого духа из всего того безумного сонма астральных тварей, что так любят призывать орочьи шаманы. Конечно, важную роль сыграли и высокомерие высших эльфов, и спесивость вождей орков.
Без них всё бы закончилось много раньше. Учинив разгром императорской гвардии, вырезав глав сильнейших родов, поголовно истребив всё население юга империи, вчерашние союзники допустили вначале грызню между рядовыми участниками совместного похода, а вступив на улицы Столицы устроили настоящую кровавую баню, в которой принялись резать не только людей, но и друг друга.
Свара началась сразу же, стоило только захватить первое родовое поместье одного из столпов Империи. Золото, библиотеки заклинаний, древние манускрипты, артефакты… Вроде бы механизмы справедливого раздела добычи были досконально расписаны и доведены не только до офицеров, но и каждый воин получил гарантии максимальной выгоды от сдачи трофеев уполномоченной обеими сторонами команде. Однако, невиданная роскошь и изобилие магических вещей, среди которых неподготовленному человеку сложно отличить безделушку от могущественного артефакта, свели с ума даже эльфийских воинов - чего тогда говорить о падких до оружия и живого товара орков. Решительные действия с незамедлительным наказанием ещё могли бы спасти ситуацию, лидерам нелюдей следовало пресечь стихийное разграбление в зародыше. Некоторое время высокоорганизованные эльфы, с одной стороны, и пусть склонные к хаосу, но вымуштрованные зуботычинами десятников орки, с другой, сохраняли остатки воинской дисциплины.
Древние имперские фамилии не зря назывались столпами государства, опорой трона. Кроме могущественных патриархов, каждый из девятнадцати родов мог похвастаться ещё дюжиной высших волшебников, среди которых обязательно имелся Творец Вещей. Созидательная артефакторная магия в исполнение чародеев, пробившихся через все ступени развития, обучившихся овеществлять собственную волю, способна рождать невероятные магические предметы, дарующие своим пользователям разнообразные блага, чаще житейского повседневного свойства. И таких вещей за столетия накопилось изрядно, отряды союзников не раздумывали, когда пускали друг другу ради контроля над поместьями знати.