Она поморщилась. — Мне правда очень жаль. Я не знала, куда ещё обратиться, и Эмерсон предложила тебя, потому что ты вроде как должен был приехать только через месяц. И прости насчёт Мелинды. Она казалась... хорошей, и я понимаю, почему она могла тебе нравиться. И мне очень жаль за блевотину и беспорядок...
— Стоп, — я перебил её болтовню, вставая, но не подходя ближе. Я всеми силами старался держать между нами пять шагов. Это спасало от случайных поцелуев. Или преднамеренных. — Харпер, это всего лишь дом. Четыре стены и крыша. Ты — семья. А Мелинда… мы были просто друзьями. Мы жили на одной улице в Лос-Анджелесе, и, как я уже сказал, она просто попросилась поехать со мной, чтобы навестить сестру. Повторю ещё раз: ты — семья. А семья всегда важнее всего.
Её улыбка дрогнула. — Спасибо. Я приберусь и мы уйдём, не будем мешать.
— Я уже всё убрал, — скрестил я руки на груди. — И куда, чёрт возьми, ты собираешься их вести?
— Правда? Эм, спасибо, — она буквально выворачивала полотенце в руках. — Я… я не знаю, куда мы пойдём. Эллиот должна прийти днём, проверить, что они в хорошем доме, а у нас даже продуктов нет, и это вообще не мой дом. — Она провела рукой по лицу и шумно вдохнула. — Что я натворила? У меня не было права их забирать, не так. Но я не хотела, чтобы их разлучили, или отдали чужим, не после всего… Я и сейчас не хочу. И пусть они не совсем семья для пожарных, но Лиза была одной из нас. А мы заботимся о своих. Это значит — и о Лиаме с Джеймсом. Мы оба знаем, что значит потерять родителя.
Она сказала мы. Сердце у меня споткнулось.
Чёрт. Я не мог выгнать её с двумя малышами, которым некуда идти. Особенно с этими детьми. Их мать была вдовой пожарного из Легаси, и их ситуация слишком сильно задевала меня, чтобы просто отмахнуться.
Это всего неделя или около того. Я вполне смогу держать руки при себе столько времени. Тем более, Райкер, судя по его последнему сообщению, не собирался возвращаться ещё неделю или две, что упрощало задачу.
— И что ты собиралась делать, пока я не вернулся? — спросил я.
Она встретила мой взгляд на секунду, потом отвела глаза. — С утра сходить за продуктами и попросить девчонок помочь всё подготовить, чтобы пройти проверку и получить одобрение Эллиот.
— Отлично. Значит, так и сделаем. Добьёмся одобрения дома. — Я нарушил своё правило пяти шагов, подошёл к ней и осторожно отвёл её руку от лица. Полотенце упало на пол.
— Дело не только в здании, Нокс. Важно, чтобы это был дом. — Пульс на её запястье подскочил под моим большим пальцем.
— Да ладно, я не такой уж ужасный. Ещё не успел завезти пивной автомат или проституток из Вегаса…
— Пока что, — пробормотала она.
Я едва не рассмеялся, но сдержался и посмотрел серьёзно. — Я не шучу. Это всего неделя, верно?
— Плюс-минус, — тихо ответила она. — Похороны во вторник, так что к пятнице надеются, что мальчиков заберут родственники или устроят в приёмную семью.
Мне совсем не нравилось это слово — устроят. Это же дети, маленькие и беззащитные, а не багаж, который можно пристроить.
— Вы остаётесь здесь. Все. Комнат полно, а мальчишкам сейчас больше всего нужна стабильность. Их и так уже таскают туда-сюда.
— Нокс, это очень мило с твоей стороны, но ты ведь любитель шёлковых простыней — да, я видела, — а они шумные, блюющие и неугомонные дети.
— Во-первых, шёлковые простыни легко стираются. Это вопрос температуры воды. — Мои пальцы медленно скользнули по нежной коже её запястья. — А во-вторых — никаких «но». — Я наблюдал, как она в уме взвешивает плюсы и минусы. Её лицо всегда было лёгким для чтения. — Слушай, Харпер, последний раз я видел маму, когда мне было лет десять, да?
— Да, — кивнула она. Она знала. Она была там после, обнимала меня своими маленькими руками и сердцем больше, чем она сама.
— Вот. Когда отец умер, за мной стала присматривать бабушка. Каким бы ужасным то время ни было… для всех нас… у меня была она. Если бы нет — я даже не представляю, куда бы попал. Был бы таким же потерянным, как эти двое.
— Мы бы забрали тебя, — сказала она, подняв на меня глаза. И её бирюзовый взгляд ударил так сильно, что у меня перехватило дыхание.
Я кивнул, не в силах вымолвить хоть слово, пока не проглотил огромный ком нежданного тепла, поднявшегося внутри. — Ладно. Значит, я говорю: это их дом на время. Мы — их люди на эту неделю.
Не успел я приготовиться, как она кинулась ко мне в объятия, обвила руками шею, прижалась щекой к моей шее. — Спасибо, Нокс.
Мои руки медленно сомкнулись вокруг неё, и, не в силах остановиться, я прижал её к себе, пока её ноги свисали с земли. От неё пахло каким-то фруктовым шампунем, летними днями и домом. Она ощущалась как каждая несказанная мечта и проигнорированная фантазия. Чёрт, я и забыл, как идеально она помещается в моих объятиях, как это ощущение одновременно дарит силу и делает пугающе уязвимым.
— Ты уверен? — спросила она у моего горла.
Я провёл подбородком по её мокрым волосам, пряди застревали в щетине. — Никогда в жизни я не был так уверен. — Этих мальчишек никто не разлучит.
Мы постояли секунду, оба переваривая то, о чём только что договорились.
— Нокс? — тихо позвала она.
— Харпер? — Мне нужно было поставить её на землю. Нужно было отстраниться.
— Ты не всегда мудак, знаешь об этом?
Я рассмеялся. — Да, ну, только никому не рассказывай.
— Мне нравится эта твоя версия. — Её руки сильнее обвились вокруг моей шеи, и я вздрогнул.
«Нравится» было опасно. Это было именно то, чего я избегал последние семь лет, когда дело касалось Харпер. Отстранённость, дерзость, самоуверенность — вот моё оружие. И вот, пожалуйста, она разоружила меня за первые полчаса, что мы живём под одной крышей.
Чёрт. Я живу с Харпер Андерс.
Отдельные спальни. Отдельные кровати. Отдельные жизни.
Одна неделя.
Да… Я справлюсь. Правда.
Глава пятая
Харпер
— Какая разница? — спросил Нокс, держа в руках две разные банки смеси посреди детского отдела в магазине McGinty’s Groceries.
Я действительно ходила за покупками с Ноксом Дэниелсом? Ага, и, судя по всему, буду жить с ним всю следующую неделю.
Одиннадцать утра в субботу означали, что магазин был достаточно заполнен, а значит, мы в ближайший час вполне могли оказаться на радаре не самой разумной сплетни в Легаси. Тем более что мы уже встретили миссис Гриви в овощном отделе. Проще уж было нанять самолёт с надписью в небе о том, что мы играем в семью.