— Что? — её ручка застыла над бумагой, а лоб сморщился.
— Срыгивания. Он имел в виду срыгивания. У Джеймса не всё усваивается, — поправила я.
— А, ясно. Это будет немного личным. Харпер, у тебя проверка уже есть, это упростит дело, но вот, Нокс…
— У меня тоже есть, — уверил он её. — Всё хранится в клубном архиве.
— Вот как? — она удивлённо улыбнулась. — Отличная новость, всё сильно проще. Честно, я не ожидала, что ты так быстро вернёшься, и мне нужно будет задать довольно обширные вопросы.
— Вы оба согласны на это? — уточнила миссис Дин, будто предлагала нам чай. В её каштановых волосах теперь пробивалась седина, но в остальном она выглядела так же, какой я её помнила.
— Я не думаю, что есть что-то в моем прошлом, о чем Харпер не знает, а я, в свою очередь, сегодня днём наверстал знания о её прошлом, — бросил он взгляд в мою сторону.
— Я не против вопросов. Могу даже начать первой, — ответила я, мысленно готовясь обнажить перед Ноксом всю свою жизнь.
Прекрасная идея. Просто супер.
Эллиот кивнула, надела очки, поудобнее перехватила блокнот и принялась задавать вопросы, записывая мои ответы.
Боже, она не шутила, когда сказала, что вопросы будут личными.
Она спрашивала о моём детстве, о том, как на меня повлияло то, что папа погиб на пожаре, о методах воспитания. Как я отношусь к усыновлению? Что думаю о временной опеке над ребёнком? А если это затянется дольше, чем на неделю?
Последний вопрос заставил меня замереть.
— Тогда мы справимся так, как справляемся со всем в этом городе. По одному шагу за раз.
Обе кивнули.
Нокс откинулся на диванные подушки, закинув ногу на колено в нарочито расслабленной позе. Но соцработники не заметили, как его пальцы нервно барабанили по джинсам.
Для него это, должно быть, пытка. Он едва подпускал к себе Райкера и Баша, не говоря уж обо мне или посторонних. Его спросили об арестах в прошлом. Не то чтобы весь город не видел воочию подростковые проделки Нокса — от уличных гонок по Мэйн-стрит до того, как патрульная машина шерифа Петерсона оказалась в спортзале школы. Но всё, что он натворил в юности, давно было вычеркнуто из его досье.
Нокс, возможно, по-прежнему был засранцем, когда дело касалось его спальни, дверь в которую всегда была открыта для девушек, но с восемнадцати он не попадал в наручники.
— У вас с финансами проблем нет? — спросила миссис Дин, делая пометки.
Нокс фыркнул. — Я достаточно заработал, вложившись в техкомпанию Себастьяна Варгаса. Сейчас я пожарный просто из любви к делу. У меня нет долгов. Дом выплачен. Грузовик выплачен. Я — полноправный член компании Legacy, LLC, а значит, несу финансовую ответственность за успех или убытки новой команды Hotshot.
У меня аж брови взлетели. Я знала, что Баш сколотил им состояние, когда они вместе вложились в его приложения, но чёрт…
— Хорошо, — сказала Эллиот, — мы знаем, что ваш отец погиб во время пожара в Legacy, а воспитала вас бабушка, Агнес. У вас есть ещё живые родственники? Ваша мать?
Нокс напрягся, пальцы впились в диван.
Я протянула руку через небольшой промежуток между нами и слегка сжала его ладонь.
Он бросил на меня сжатую, без улыбки, благодарную гримасу и чуть расслабился. Затем снова повернулся к нашим «допрашивающим». — Только мы с бабушкой. Последний раз я видел мать, когда мне было десять. Она уходила от нас. С тех пор её в моей жизни не было и уже не будет.
Миссис Дин кивнула, вероятно, помня тот случай. — И как, по-вашему, это повлияло на вас как на взрослого?
— Я бы сказал, что никак, — ответил он, — но я понял, что это ложь в тот же миг, как только нашёл Харпер у себя дома с мальчишками.
Я задержала дыхание.
— Почему? — спросила она.
Я изучала резные линии его лица, как напрягалась его челюсть — раз, другой, — и как взгляд невольно скользнул туда, где играли мальчики.
— Её уход дал мне решимость что-то из себя представлять, — сказал он, — а с сегодняшнего дня — ещё и сохранить Лиама и Джеймса вместе. Я каждый день благодарен, что бабушка взяла меня к себе после пожара. И я не позволю, чтобы с этими мальчишками что-то случилось, пока они под моей опекой. Они… — он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — В каком-то смысле, Харпер и я уже проходили через то же самое. Они — как мы.
У меня в груди болезненно сжалось сердце. Сколько бы лет ни прошло — я всё ещё по-глупому была влюблена в этого мужчину.
Они закончили этот блок вопросов, и миссис Дин уставилась на нас обоих своим «без-ерунды» взглядом. — И каковы именно ваши отношения?
Я застыла.
— А какими бы вы хотели, чтобы они были? — поинтересовался Нокс.
Миссис Дин поджала губы.
— Вы же явно не соседи по комнате, — вмешалась Эллиот. — Особенно учитывая, что все знают: Харпер живёт у Райкера с тех пор, как её квартиру затопило во время весеннего наводнения.
Грёбаные. Маленькие. Городки.
— Соседи по комнате для нас неприемлемый вариант, — добавила миссис Дин, вперив взгляд прямо в Нокса. — Это слишком нестабильно, и хотя мы готовы пойти на уступки в рамках этого экстренного размещения, отсутствие у Харпер официального места жительства — не тот случай, ведь именно она будет основным приёмным родителем.
— То есть для бумаг лучше, если мы встречаемся и она живёт здесь? — уточнил Нокс, обращаясь к Эллиот.
Я резко повернула к нему голову и сжала его руку, но он не отвёл взгляда от Эллиот.
Она перевела взгляд с миссис Дин на меня, затем на Нокса. — Мы всегда разрешали приёмным родителям жить вместе с партнёрами, если те проходят проверку и домашнее обследование, но, разумеется, стабильные отношения предпочтительнее, — закончила она медленно.
— Отлично. Так и запишем. — Он переплёл свои пальцы с моими. — Тебе подходит, Харпер?
У меня челюсть отвисла.
— Вы серьёзно хотите сказать нам, что встречаетесь с Харпер на расстоянии? — спросила миссис Дин, глядя поверх очков.
— Вы серьёзно хотите сказать мне, что мы не встречаемся? — парировал Нокс. — Давайте, спросите у меня что угодно про Харпер — гарантирую, я отвечу.
— Давно ли... — начала миссис Дин.
— Думаю, нам достаточно, — перебила её Эллиот, поднимаясь на ноги. — Всего неделя, Мэгги.
Миссис Дин посмотрела на нас с Ноксом, затем её взгляд опустился на наши сцепленные руки, а после смягчился, когда она перевела его на мальчишек. — Всего неделя.