Мы оба выдохнули с облегчением, когда они сообщили, что готовы к осмотру дома. Нокс повёл их на экскурсию, а я занялась перекусом для мальчиков. Руки дрожали от мысли, что нам могут отказать, но я всё же смогла нарезать банан, не порезавшись.
— Хорошо, — сказала Эллиот, когда они закончили, наклоняясь через кухонный остров, пока миссис Дин прошла в гостиную вместе с Ноксом. — Мы ожидаем новости об их отце в течение недели, или о возможных родственниках. А пока ты — их официальная приёмная мать.
— А Нокс? — спросила я, сдерживая желание задержать дыхание.
— Он твой очень поддерживающий… партнёр, — сказала Эллиот. — Вы не женаты, что, конечно, всегда идеал Мэгги, но она немного отстала от времени, и ваши условия нас устраивают. Тем более, срок такой короткий.
Всё тело обмякло от облегчения. Мальчишки могут остаться. Их не будут разлучать. — Спасибо, Эллиот.
— Нет, спасибо тебе. Ты сделала огромный шаг, встав за них.
Мы обе обернулись, когда Джеймс захихикал, и увидели, как Нокс дует ему на шею.
— Ну, это прям удар по яичникам, — прошептала Эллиот, разинув рот. — Никогда бы не подумала, что увижу Нокса Дэниэлса с ребёнком.
Я не могла отвести глаз от того, как осторожно Нокс держал Джеймса, или от того, как легко он подхватил Лиама другой рукой — и тот, к моему удивлению, позволил ему это сделать. Они оба казались такими крошечными рядом с огромной фигурой Нокса, такими хрупкими по сравнению с его силой. Если он так хорошо справляется с ними всего через несколько часов, что будет через неделю?
Как он выглядел бы со своими собственными детьми?
— Однажды он станет потрясающим отцом, — согласилась я, слегка запыхавшись. Он может сколько угодно клясться, что никогда не заведёт детей, но я сразу узнаю тех, кому это дано от природы.
— Ну, как твоя подруга, а не соцработник? Я бы встала в очередь, чтобы помочь ему с этим, на твоём месте, — сказала она с многозначительным взглядом. — Ты достаточно долго ждала, пока он вернётся домой.
Встать в очередь? Да я бы на голове стояла, лишь бы заполучить Нокса. Но Нокс был не из тех, кого можно "заполучить", и хотя он сыграл блестящее представление, я знала: когда неделя закончится, мы снова вернёмся к нашим односложным разговорам, когда он будет заходить вместе с Райкером.
— Но сделай одолжение, — прошептала Эллиот.
— Какое?
— Устрой хорошее шоу для Мэгги на этой неделе, иначе я потом этого никогда не переживу.
Глава шестая
Нокс
Я поднял штангу, вдыхая жжение в груди, когда снова опустил её, чтобы повторить движение ещё дюжину раз. Высота всё ещё выбивала из меня силы. Наверное, пройдёт целый месяц, прежде чем я снова выйду на пик своей формы.
Я уже частично отключился от Баша, который страховал меня, потому что если бы мне пришлось услышать ещё хоть одну деталь о том, какие особенные штуки он добавил в дом для Эмерсон, я бы использовал своё полотенце как кляп. Не то чтобы я не радовался тому, что они наконец-то снова вместе и помолвлены. Единственное, что хуже их бесконечных разговоров о любви теперь, когда они живут вместе, — это было наблюдать, как они медленно чахнут врозь. Слава Богу, что она его вернула.
Я искренне был рад за них. Мы все прошли через свою долю ада за последние десять лет, но им досталось особенно жёстко.
— Он уже рассказал тебе про ванну? — спросил Ривер, входя с сарказмом в голосе в спортзал при пожарной части. — Знаешь, Эмми любит ту, что с гидромассажем.
— Заткнись, — парировал Баш. — Я не настолько плох.
— Ещё как, — выдавил я, снова выжимая штангу. — Но мы твои друзья, так что воздержимся от того, чтобы оторвать тебе яйца.
— Говори за себя, — сказал Ривер, скрестив руки на груди.
— Да только потому, что мы не можем, — закончил я. — Они у Эмерсон в сумочке.
Баш одарил меня взглядом «катись в ад» и убрал руки с грифа как раз в тот момент, когда я опускал штангу. Она тут же рухнула мне на грудь.
— Чёрт, — зарычал я.
— Жестоко, Баш, — рассмеялся Ривер, помогая поднять вес. — Триста фунтов тяжело жмёшь, Нокс? Вышел из формы?
— Вряд ли, — ответил я, садясь на скамью. — Думаю, просто привыкаю к высоте. Или уже брежу от недосыпа. Джеймс просыпался трижды за ночь. Вторую ночь подряд.
— Жесть, — присвистнул Баш.
— Ага, — сказал я, протирая глаза. — Харпер дважды вставала к нему, и пришлось спорить с ней, чтобы она отдала мне его в третий раз и вернулась в кровать.
Взгляд Баша сузился.
— В свою кровать, придурок, — уточнил я.
— Просто проверяю. Не то чтобы я был против вас двоих, — поднял он руки. — Я против того, чтобы всё это происходило за спиной у Райкера. Ты же знаешь, он взбесится, когда узнает.
— Он никогда не узнает, — возразил я. — Всё это закончится через несколько дней. Он сказал, что вернётся не раньше, чем через неделю, а то и позже. Клянусь, этот парень больше подсел на пожары, чем кто либо из нас.
— Верно, — челюсть Баша напряглась. — Но по городу уже пошёл слух, что вы живёте вместе. А ты знаешь, что это дойдёт до него.
— Дай угадаю. — Я провёл рукой по волосам, чувствуя, как в животе всё перевернулось. — Мэгги Дин?
— Она рассказала твоей бабушке сегодня утром в закусочной. — Ривер поднял гантели. — Эйвери это услышала, так что жди звонка с минуты на минуту.
— Чёрт. — Проскользнуть с маленькой ложью мимо миссис Дин — одно дело. Врать напрямик бабушке — совсем другое.
— Да уж, удачи с этим звонком. — Баш скривился. — Трое из нас в этой комнате знают правду...
— Шестеро, если считать Эйвери, Эмерсон и Харпер, — вставил Ривер.
— Семь, — я пожал плечами. — Эллиот тоже в курсе. Просто делает вид, что не замечает.
— Хорошо, — согласился Баш, направляясь к тренажёру для ног. — Семь человек, может, и знают правду, но удачи тебе в том, чтобы обмануть весь остальной город и скрыть это от Райкера. Тебе стоит позвонить ему и предупредить.
— Да уж, спасибо. Лучше я свой член целым оставлю, а мы оба знаем, что он прилетит домой только ради того, чтобы его отрезать. Я расскажу ему, когда всё закончится. Он поймёт. — Он обязан понять.
Тогда почему ты не звонишь ему? Потому что если он воспримет это плохо — а он так и сделает — мне придётся выбирать: сохранить самую давнюю дружбу или держать мальчишек вместе, пока Пендриджи не вернутся домой. Проще просить прощения, чем разрешения, верно?