— Ты выглядишь красиво.
— Спасибо. — Она провела ладонями по высокой, украшенной камнями линии талии платья и положила их на бёдра. — Сегодня выпускной.
— Заметил.
Она прошла по кухне ко мне, потянулась за пластиковой коробочкой. Харпер была до смешного маленькой, ниже меня на целый фут — даже надев каблуки, она всё ещё была миниатюрной.
Она взглянула на часы на плите и нервно сглотнула. — Почти время. — Её рука дрогнула, когда она сняла серебристую резинку с коробочки и расстегнула пластиковые кнопки.
Что-то тут было не так.
— Почему ты нервничаешь? — спросил я тихо, понимая, что через секунду зайдёт Райкер, и она замолчит.
Её взгляд метнулся ко мне, и эти глаза сразили меня так, как не сражал никто за все три года в Боулдере. Не то чтобы девушек не было — они всегда были — но ни одна не действовала на меня так, как Харпер, и это пугало. Если бы она была кем-то другим...
Хватит.
Коробка выскользнула у неё из рук.
— Харпер, почему ты нервничаешь? — повторил я.
— Я не нервничаю, — откровенно соврала она, поднимая бутоньерку с пола раньше, чем я успел. Руки у неё всё ещё чуть дрожали, когда она положила коробочку обратно на столешницу, но она выпрямила спину, подняла подбородок и натянула на лицо пластмассовую улыбку, от которой у меня свело челюсть. — Рада тебя видеть, Нокс.
Она отстранилась и пошла по коридору.
Отпусти её.
Но я не смог. Очевидно же, что что-то её тревожило.
Вопреки здравому смыслу я пошёл за ней, облокотился на дверной косяк ванной на первом этаже, пока она проверяла и без того идеальный макияж и перебирала содержимое маленькой сумочки.
— Что, Нокс? — рявкнула она, встретившись со мной взглядом в зеркале.
— Почему ты нервничаешь? — повторил я. — И на этот раз не ври.
Её глаза метнули в меня огонь.
Смущена.
— Это из-за парня? — Я шагнул в ванную, и она отступила, спиной упершись в держатель для полотенец в тесном помещении. Потом я закрыл дверь и облокотился на неё. — Здесь только мы, и я обещаю, что не скажу Раю, но, пожалуйста, скажи, почему у тебя дрожали руки. Выпускной ведь должен быть весёлым.
Её губы поджались. — Весёлым, как у тебя с Энджи Кроуфорд?
Я моргнул. — Откуда ты…
— Я не дура, Ноксвилл Дэниелс. — Она скрестила руки под грудью.
И вот оно — имя, которое никто другой не смел произносить, но Харпер бросала его, как своё. В каком-то смысле, так и было.
— Ладно, да, с Энджи было… хорошо, — согласился я. Очень хорошо — мы оба закончили голыми на берегу озера Хокинс… — Постой. Ты думаешь, этот парень собирается давить на тебя, чтобы заняться сексом? Потому что я, чёрт возьми, его…
Её ладонь прижалась к моему рту быстрее, чем я успел договорить. — Тссс! Если Райкер услышит, я умру девственницей.
Что? Да я только за.
Она сверкнула на меня глазами. — Я серьёзно. Ушла куча времени, чтобы найти парня, который согласился бы пойти со мной сегодня и не боялся бы вас троих, и ты не собираешься всё испортить. И так уже плохо, что Баш будет там с Эмерсон, а это значит, что мне всю ночь придётся избегать свою лучшую подругу.
— Ты девственница?
— Всё внимание зациклено на этом факте, да?
— Может быть, — признал я. Да, чёрт возьми. Харпер всегда дразнила Эмерсон, подначивая, что та должна запрыгнуть на Баша — который, по сути, рвал и метал, дожидаясь её восемнадцатилетия. — Я просто думал, судя по тому, как ты говоришь…
Она выгнула бровь. — Что я опытная?
— Что ты в полной мере управляешь своей сексуальностью, — поправил я, зная, как быстро Харпер может перекрутить мои слова.
— О, я управляю. Я прекрасно знаю, чего хочу и как этого добиться. Но Райкер, Баш и… ты, — она ткнула пальцем мне в грудь, — отпугнули почти всех парней в Legacy High ещё до того, как ты уехал в колледж. Вы трое как силовое поле смерти, так что у меня особо не было возможностей. И теперь я иду на выпускной в качестве нецелованной девственницы с парнем, который, по слухам четверти девчонок старших классов, куда более опытен. Так что да, может, я немного переживаю, что буду в этом плоха, а он поймёт, что я… — Она покачала головой.
— Девственница, — повторил я, пытаясь понять, кого же я всё-таки не успел отпугнуть от Харпер. Мы были чертовски основательны в школе, где училось всего пара сотен человек. Стоп… она сказала нецелованная?
— Почему ты всё время повторяешь это слово?
— Потому что ты ей и являешься. — Я пожал плечами.
— Но не надолго. Разве это не идеальная мечта — потерять её на выпускном?
Я бы поверил в её браваду, если бы голос не дрогнул и губа чуть не задрожала.
— Не для всех. Надо ждать, пока влюбишься. Вот это мечта. — И именно этого она заслуживала.
— А ты был влюблён в Энджи Кроуфорд? — В её голосе слышалась ревность?
— Нет. И она не была моей первой. — Или второй.
Рот Харпер приоткрылся, но она тут же его закрыла. — Сколько их было? Ты любил свою первую?
Простой вопрос прозвучал тяжело, не просто любопытно, но и интимно.
— Нет, — честно ответил я. — Я никогда не был влюблён. — Я был на это не способен. — И моими цифрами точно не стоит восхищаться.
Если уж на то пошло, это было доказательством того, насколько безнадёжно я был сломан — менял девушек, как перчатки, всегда в поисках чего-то, что так и не находил, уходил раньше, прежде чем кто-то другой успевал это сделать.
Её осанка смягчилась. — Ну, по крайней мере ты не нецелованная девственница, да? — выдавила она смешок. — Ты же не нервничал на выпускном.
— Харпер, — прошептал я, чувствуя, как скручивает живот, ненавидя всё, что она сейчас ощущала. — Ты хочешь, чтобы этот парень стал твоим первым… во всём? — Я проигнорировал боль в груди, моля, чтобы она это отрицала.
Её взгляд метнулся к стене, и она лишь слегка пожала плечами.
— Ты не должна себя так чувствовать. — Я мягко поднял её подбородок, пока мы не встретились глазами. Она была слишком чертовски красива для своего же блага. Слишком умна, добра, вспыльчива и просто идеальна. Кем бы ни был этот парень — он не заслуживал ни единого её кусочка. Впрочем, я тоже. — Поцелуй… секс — это не про «поскорее отделаться». Это про взаимную потребность, желание и влечение. Про то, чтобы жаждать кого-то так сильно, что другого варианта, кроме как коснуться, просто нет. Если повезёт — это ещё и про любовь, про то, как с помощью тела можно выразить, а не просто взять. Если ты так нервничаешь, не трать что-то столь драгоценное, как твой первый поцелуй — и первый раз — на парня, чей единственный плюс в том, что он не боится Баша и Райкера.