Я опередил её, распахнув дверь. Три женщины рухнули на задницы, когда створка резко открылась, а в кухне обнаружилось с десяток посетителей, развалившихся у стойки и делавших вид, что они совсем не подслушивали.
Чёртовы. Маленькие. Города.
— Ладно, кто-нибудь хотя бы скажет, во сколько их дело? — спросил я у собравшихся.
— В час дня, — отозвалась бабушка. — У вас десять минут. Вперёд. Харпер, я позвонила в сад и сказала Саммер Уэстон, что тебя не будет до конца дня.
— Спасибо! — крикнула Харпер, пока мы пробирались через толпу.
Бабушка встретила нас у кухонной двери. Сняла фартук «Чаттербокса», обнажив брюки и футболку. — Поехали.
— Ты тоже? — меня накрыла волна облегчения. Бабушка была силой в городе. Она управляла большим количеством информации, чем сам мэр.
— Мы все! — отозвалась миссис Полсон за нашими спинами.
— Серьёзно? — прошептал я Харпер.
— Вам понадобится вся поддержка, какую только можно собрать, — добавил мистер Мадера, выходя вслед за нами. — У вас не Сандербилт.
— О нет, — Харпер так резко остановилась, что мне пришлось схватить её за руки, чтобы не сбить с ног.
Бабушка глубоко вдохнула и нервно перебрала пальцами свадебное кольцо, висящее на её шее. Дедушка умер двадцать четыре года назад, но она его никогда не снимала.
— Скажи, что это не так… — сжал я кулак.
— У вас судья Стоун, — ответила она.
— И вы уверены в этом? — спросила Эллиот, когда мы стояли у дверей зала суда.
Небольшая толпа зрителей держалась чуть поодаль, давая нам крошечную видимость приватности.
— Абсолютно, — ответил я. — Эти мальчишки уже прошли через ад. Если мы сможем хоть немного облегчить им жизнь, мы в деле.
— Вы ведь разрешите нам? — спросила Харпер.
— Разрешим что? — уточнила миссис Дин, выходя из зала вместе с женщиной примерно нашего возраста, рыжеволосой, в чёрном костюме-юбке.
— Отлично, что вы оба здесь. Мэгги, Нокс и Харпер согласились взять мальчиков под опеку. Нам не придётся отправлять их за пределы округа, — сообщила Эллиот.
— Правда? — брови миссис Дин взлетели вверх. — Понимаете, вы прекрасно справились с ними эти несколько дней, но речь идёт о куда более серьёзном обязательстве. К тому же, вам придётся пройти обучение…
— Мы понимаем. Мы просто хотим знать, позволят ли нам остаться с ними дольше, чем на случай временного размещения, — быстро вставила Харпер.
— Фэйт? — Эллиот посмотрел на рыжеволосую женщину.
Фэйт взглянула на часы.
— У нас ровно три минуты, — произнесла она с густым южным акцентом. — Я Фэйт Симмонс, и меня назначили представителем интересов мальчиков. Это значит, что мистер Бакстер будет представлять интересы органов опеки, а я — интересы Лиама и Джеймса.
Тиски, сжимавшие мою грудь последние несколько дней, чуть ослабли. У мальчишек был кто-то законно на их стороне.
— Я Нокс Дэниелс, а это Харпер Андерс, — мы оба протянули ей руки. — Мы очень хотим продолжить опекать мальчиков, пока вы не найдёте их отца. — Это не навсегда. Мы были лишь временной повязкой на кровоточащую рану.
— Насколько долго? — спросила она. Её мягкий голос не соответствовал внимательному, почти прицельному взгляду.
— Столько, сколько потребуется, — ответила Харпер. — Мы знаем, что вы ищете Нолана, и что воссоединение с биологической семьёй всегда в приоритете. Мы просто хотим дать им стабильное и безопасное место, пока органы опеки работают над этим. Я — учитель Лиама в детском саду, я прекрасно его знаю, и за эти дни мы узнали Джеймса. Мы обожаем этих мальчишек и сделаем всё, чтобы их не разлучили. — Подбородок Харпер приподнялся на добрый дюйм, пока она встречала взгляд Фэйт.
Уголки губ юриста дрогнули в улыбке, словно она узнала в Харпер ещё одну женщину, которая не отступит. — Ну что ж, пора заходить. Посмотрим, как всё пройдёт. — Мы последовали за ней к двойным дверям, ведущим в зал суда. — Кстати, вы потрясающе смотритесь как пара. Давно вместе?
О, чёрт.
— Мы знаем друг друга всю жизнь, — без запинки ответила Харпер. — Честно говоря, я не могу вспомнить времени, когда не бегала за Ноксом.
— Ну разве это не самая милая вещь на свете! Спасибо, — сказала Фэйт, пока я придерживал дверь и дамы проходили внутрь. — Ах да, и телефоны выключите. Этот судья очень строг в этом вопросе.
Столько, сколько потребуется. Ну, это, наверное, месяц? Не больше? Как сложно может быть найти Нолана Кларка? Месяц вполне реально. Мне просто нужно держать голову и руки подальше от Харпер.
Райкер будет в бешенстве.
Зал суда был до боли знаком. Центральный проход делил его на две части, длинные деревянные скамьи, огромные окна, залитые солнечным светом. Красота. Сейчас, в двадцать семь лет, я мог это оценить. Может, немного чересчур величественно для такого маленького городка, словно со страниц Джона Гришэма, но всё равно настоящее произведение искусства. Совсем другое дело в шестнадцать, когда я загнал шерифскую машину в спортзал. Или в семнадцать, когда украл коз с ранчо Макферсонов и оставил их пастись в кабинете директора Монтои. Это здание было одним из немногих, что не сгорели дотла.
Харпер взяла меня за руку, и по позвоночнику пробежал разряд. Её пальцы едва заметно дрожали, и я переплёл наши ладони, пока мы шли по ковровой дорожке.
— Вы садитесь здесь, — указала Фэйт на первый ряд зрительских мест, сама проходя через качающиеся деревянные дверцы к четырём столам. Эллиот уже сидела за передним столом с миссис Дин и Эваном Бакстером, который явно приближался к пенсии.
— Подвинься, — приказала бабушка, и я подчинился.
Она протиснулась мимо и села слева, Харпер устроилась справа. Я выключил телефон и оглядел зал: на других скамьях сидело не меньше тридцати человек. Хотелось проверить Фейсбук — вдруг кто-то уже создал мероприятие.
— Полный зал, — пробормотал Ривер, протискиваясь на скамью позади вместе с Башем и Эмерсон. Рука Харпер выскользнула из моей.
— Эмерсон! — Харпер повернулась и обняла её. — Что ты здесь делаешь?
— Дай подумать, — Эмерсон подняла взгляд к потолку, будто вспоминая цепочку. — Миссис Полсон позвонила миссис Гриви, та позвонила Риверу, тот сообщил Башу, а Баш сказал мне. Эйвери уже в пути.
— Чёртов испорченный телефон, — отозвалась Харпер, откинувшись назад. — Рада, что вы все здесь.
— Быстро, — Баш сунул мне в руки скомканный кусок ткани. Галстук.
— Спасибо, — пробормотал я, поднял воротник своей рубашки на пуговицах и завязал самый быстрый узел в своей жизни.