Переводы держали темп, и я, пробегая мимо, напомнил им пить воду. Вёл группу Чанс — с той самой самодовольной ухмылкой, которой он пользовался с Харпер.
Мудак.
Стоп. А где… Чёрт.
С добрую четверть мили позади Бракстон Роуз бежал рядом с сестрой Тейлор. Ну как бежал — скорее пытался её тащить. Я ускорился, чтобы догнать их.
— У тебя получится, — уговаривал он её тем самым тоном старшего брата, каким Райкер говорил с Харпер.
— Я… не… уверена, — её слова прерывались хриплым дыханием. Лицо пылало от напряжения.
— Просто вдох через нос, выдох через рот, и дави дальше. Не останавливайся, — подбадривал он.
— Дело не в носе, Бракс! Я просто в отвратительной форме! Ты этого не заметил? — Она сбилась с бега и перешла на шаг, хватая воздух ртом.
— Не останавливайся, Тейлор, — взмолился Бракстон. Его карие глаза расширились, когда он заметил меня. — Нокс, я подтяну её, обещаю!
Я замедлился, переходя на шаг рядом с Тейлор. Она задыхалась, но всё ещё пыталась подниматься в гору. Восемнадцать лет, наша самая младшая наследница. Если бы она не подписалась, у нас вообще не было бы команды. Мы нуждались в каждом, кто остался.
— Бракс, давай ты поднимешься. Переводы где-то в четверти мили выше, а Лоусон ещё дальше. Я займусь Тейлор.
— Я её не брошу, — упрямо покачал он головой.
Прекрасно. Второй Райкер.
— Бросишь. Сейчас же. Поднимайся к команде. Я не собираюсь исключать Тейлор, и ты это знаешь. Вперёд. — Я указал вверх по склону.
— Всё нормально, — сказала Тейлор, слегка наклонившись вперёд. — Иди.
Он скривился, но подчинился, сорвавшись с места, чтобы догнать остальных.
— Я вызвалась добровольцем, чтобы он вернулся, — проговорила она сбивчивым дыханием. — Я знала, что тебе будут нужны… цифры.
— Да. Но ты нам тоже нужна. Руки на голову. — Я сделал то же самое. — Вот так.
Она повторила и издала звук, который слишком походил на насмешку над самой собой, чтобы быть смехом.
— Да уж, конечно. Ну и какую часть этого, — она махнула на своё тело, переводя дыхание, — тебе вообще надо? Я выросла с пожарным, а мой брат работает в структуре… ну, работал, пока я не загнала его обратно к вам чувством вины. Я знаю, в какой форме нужно быть. Мы оба знаем, что я стану обузой. Из-за меня вы провалитесь. — Порыв ветра сорвал прядь рыжих волос ей на лицо. Она с раздражённым стоном убрала их. — Даже волосы потеют.
Она выглядела несчастной, и я постарался проигнорировать укол вины за то, что довёл её до этого. Но у нас не было выбора. Каждый член команды обязан был пройти квалификацию, и если ради этого придётся каждый день бегать по склонам горы — значит, так и будет.
— Ты закончила? — спросил я, пожав плечами.
— Что? — Она моргнула, руки упали вниз.
— Я спрашиваю, закончила ли ты заранее настраивать себя на провал. — Я снял с пояса флягу и протянул ей, заметив, что её уже пустая.
— Я не могу. Тебе самому тогда не останется.
Я снова протянул.
— Если ты свалишься от обезвоживания, мы потеряем бойца. Запомни, Тейлор Роуз: ты — член команды.
Она сделала глоток и вернула. — Спасибо.
— Ты хочешь этим заниматься? Я не про то, что нужен Бракстону или что нам важно добрать проценты. Я спрашиваю: ты хочешь быть в команде?
Она кивнула, глядя на тропу, круто уходящую вверх. Мы шаг за шагом брали самый крутой участок.
— Нужно говорить громче, особенно рядом с теми, — я кивнул наверх, туда, где остальных уже не было видно.
— Да, хочу. — Она снова кивнула. — Очень хочу. Мне нравится наука в этом: как огонь движется вместе с ветром и топливом. Мне нравится мысль перехитрить его, использовать сам огонь, чтобы выжечь и остановить. Чтобы спасать города и дома, потому что наш когда-то сгорел. Наверное, я просто хочу уберечь кого-то от того, чтобы быть мной. — Она пожала плечами, но взгляд остался прикован к тропе.
— Я понимаю. По этой же причине я согласился взять Лиама и Джеймса. Я не хотел, чтобы они росли так, как рос я. Не то чтобы у меня не было отличного отца или потрясающей бабушки, но я понимаю это чувство — желание защитить.
Мы шли молча ярдов сто, пока её дыхание не стало ровнее.
— Эмерсон пришлось заказать для меня штаны XL, — она потянула за ткань на бёдрах. — Это самый большой размер, какой у них есть.
— И если бы не было, нам сшили бы на заказ. Мы не потеряем тебя из-за размера штанов, Тейлор. К тому же дело в силе и выносливости. Ты пробежала две мили в гору, прежде чем перешла на шаг. Это потрясающий результат. Сосредоточься на этом. Ты в форме для сертификации? Скорее всего, нет.
Её плечи опустились.
— Хватит. Некоторые из тех ребят наверху тоже не в форме. Ты не одна. У нас впереди месяцы, Тейлор. Месяцы, чтобы подтянуть тебя. И ты уже сама проделала огромную работу. На следующей неделе — три мили. Через неделю — четыре. Ты не одна. У тебя есть вся команда. Единственный вопрос: хочешь ли ты этого?
Она кивнула, опустив голову, когда мы свернули на последний поворот, где тропа выровнялась примерно на полпути к линии деревьев. Мы были где-то на десятой тысяче футов.
— И ты справишься. Знаешь, почему я уверен? — я ухмыльнулся.
— Нет.
— Смотри вперёд. — Я указал туда, где в роще уже ждали остальные.
←2
— И?.. — Она последовала моему взгляду.
— Первое: твоя команда ждёт тебя. Они не оставили тебя позади. Второе: ты не остановилась. Может, не бежала всю дорогу, но чёрт возьми — ты не сдалась. Ты продолжала идти и прошла то же расстояние, что и они. — Для меня это было доказательством.
Она сглотнула. — Они подумают, что я здесь чужая, — прошептала она, пока мы приближались к новобранцам, многие из которых стояли, закинув руки за голову, как и Тейлор. Один парень блевал сбоку.
— Ты принадлежишь сюда больше, чем они. Никогда не забывай этого. Ты — Роуз. Эта команда у тебя в крови. А теперь, пока нас не слышат остальные… Я могу помочь тебе, но, пожалуй, не лучший для этого человек. Как насчёт того, чтобы я связал тебя с Инди?
— Индиго Маршалл? — Она замедлила шаг и бросила на меня откровенно скептический взгляд.
— Именно. Она единственная девушка у нас, если не считать Эмерсон, которая на административной должности. К тому же, она одна из лучших в бригаде и сможет рассказать тебе всё, что тебе придётся уметь.
— Она пугающая, — прошептала Тейлор, глядя на то, как Инди тянется у дерева.
— Она сильная, — поправил я, склонив голову набок. — Ну ладно, немного пугающая тоже. Но, думаю, тебе будет комфортнее работать с ней, чем, скажем, с Чандлером.